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Sep. 2015
雷擊風暴
一個創新的風暴模型增進了科學家對閃電的認識。在研究雲的行為時，加州大學柏克萊分校的大衛．羅姆斯和他的同事設計出預測雷擊的模型，據他們表示，這是直到目前為止最精準的模型。接著，他們利用這個模型去推測假設地球持續暖化，雷擊次數會增加多少，而這又如何可能引發更多野火。 一場風暴要能夠突然放電，產生我們稱為閃電的現象，需要液態水和冰，還需要讓兩者保持懸浮狀態的快速上升氣流。羅姆斯推測，若將這些元素套入公式中，他就可以計算出雷擊發生的頻率。他將實際測雨量與對流可用位能（也就是風暴雲上升的速度）相乘。他使用2011年的數據計算出的結果，與當時雷擊發生的紀錄吻合度達77%。傳統模型的準確度只有39%。...
Sep. 2015
斷手水母自療法
海星等無脊椎動物在失去身體部分後可以再生。生物學家麥可．阿布拉姆斯從一隻年輕的海月水母（Aurelia aurita）身上移除八隻觸手中的兩隻後，也預料會看到這樣的現象。但是當阿布拉姆斯查看實驗結果時，「他開始大叫⋯⋯『你不會相信的——你一定要過來看看！』」任教於帕沙第納市加州理工學院、阿布拉姆斯的博士論文指導教授莉亞．高恩托洛回憶。這隻水母沒有長出新的觸手，而是重新排列了牠剩下的觸手，讓它們以相同的間距環繞身體分布。 對年輕或成年的水母而言，身體構造對稱對於活動和進食都至關重要。阿布拉姆斯的實驗對象為了達成這個目的而收縮身體肌肉，將剩餘的觸手一推一拉，直到它們再...
Sep. 2015
警犬追緝令
說起偵辦刑事案件，大警犬可是專業的，專業到美國法庭會採納由大警犬所找到的證據。大警犬被歸類為嗅覺獵犬，與依靠視覺追蹤獵物、行動迅速的視覺獵犬不同；大警犬的鼻子靈敏無比，數百年來一直運用於追查失蹤人口與罪犯。有些人估計，牠們的嗅膜是人類的40倍大。加州維克托河谷學院的生物學者莉莎．哈維表示，大警犬鬆垮的臉部皮膚，包括下垂的上嘴唇和肉垂、低垂的耳朵，以及大量的口水都能幫助大警犬像吸塵器一樣吸收氣味分子。 經驗豐富的大警犬能夠在人群、風中和雨中追蹤一個人在兩天前留下的氣味。但牠們也有被弄糊塗的時候。「牠們不一定都能分辨出同卵雙胞胎之間的差異，」哈維說。她的研究指出，大警犬所嗅聞的東西可能與一個...
Aug. 2015
小白花力量大
在地人以永續方法耕作、就業機會增加——而且整片景觀都是滿滿的白色花海。這裡並不是田園詩歌中的夢幻世界，這裡是盧安達，那個長年遭受內戰蹂躪，並且在1994年發生種族大屠殺、奪走多達100萬條人命的非洲中部國家。現在該國正在恢復當中，其中有部分要歸功於那些美麗、而且能賺錢的白花。 雖然除蟲菊一般來說對生長環境很挑剔，但它在盧安達具有火山土壤與豐沛降雨的丘陵地上生長得欣欣向榮。除蟲菊含有除蟲菊酯，它是一種廣受歡迎的天然殺蟲劑。1970年代時，將萃取出來的除蟲菊精進行加工並銷售給海外的滅蟲公司在盧安達是很大的產業。這個產業隨著暴力衝突發生而陷入停滯，但現在又重新振作了。除...
Aug. 2015
柿子樹的性別
從事園藝的人長久以來都知道柿子樹的生殖方式很複雜：雌株會結果，雄株不會，而有些樹（會結出我們吃的果子的那一種）則雌雄同株。然而直到最近，科學家才發現了如柿子樹這種雌雄異株植物的性別決定機制。 科學家團隊以150株種植在日本的丁香柿進行研究，分離出Y染色體上一個重要的基因。這個基因以雄株的日文為名，叫做OGI，它會限制一種「雌性化基因」（以雌株的日文為名的MeGI）的表現，限制花粉產量。「OGI是Y染色體用來抑制MeGI基因的必勝武器，」遺傳學家路卡．寇麥說。 大約5%的植物物種是雌雄異株的，包括重要的作物如菠菜、阿月渾子（開心果），甚至包括大麻。這些植物各自獨立演化，決定性別的方式...
Jul. 2015
築巢本能
這裡放幾根小樹枝，那裡放一點乾草，一個鳥巢究竟能有多精緻？很精緻，鳥類學家馬克．曼瓦靈表示。曼瓦靈偕同由英國和法國研究員所組成的團隊，解讀出影響一個特定物種築巢方式的四個演化動力。他說，這些鳥巢結構的設計是用來提供一到四種功能：為剛孵出來的幼鳥保暖或遮蔭、吸引配偶、預防寄生蟲感染，以及防禦天敵。 曼瓦靈舉例說，為了讓成鳥和幼鳥在初春乍寒的夜裡保暖，灰綠蟲森鶯會用大量的葉子築巢。而布氏擬黃鸝用閃亮的藍絲帶裝飾牠的巢，目的在吸引可能的配偶。在其他築巢的素材中，松針是鳥巢在森林裡絕佳的保護色，海灘上的貝殼也有同樣功能；羽毛則有助於驅走跳蚤和虱子。 這個團隊預計將研究氣候變遷如何影響築巢活...
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