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Sep. 2015
虛有其表
一隻濫情、豔麗的公鳥或許能吸引母鳥，「但牠在基因層面的表現卻讓人失望。」 就像在任何一個大家庭裡可能出現的情形一樣，雞雁小綱族群的成員中，有的美麗動人，有的長相一般；有的腳踏多條船，有的恪守一夫一妻制。這個鳥類總目包括環頸雉、孔雀和天鵝在內共452種獵禽與水禽。但是根據一份最新的研究報告，雞雁小綱中色彩最鮮豔且最常發情的雄性鳥類，傳給後代的可能不是最好的基因。 「一直以來很多理論都指出，擁有五彩繽紛的羽毛和大尾巴等美麗裝飾的，都是最健康的公鳥，」倫敦大學學院演化生物學家茱蒂絲．曼克說。她和同事發表於《美國國家科學院學報》的研究，「就是要檢驗這個理論。」 曼克和同事分析了來自各...
Aug. 2015
小白花力量大
在地人以永續方法耕作、就業機會增加——而且整片景觀都是滿滿的白色花海。這裡並不是田園詩歌中的夢幻世界，這裡是盧安達，那個長年遭受內戰蹂躪，並且在1994年發生種族大屠殺、奪走多達100萬條人命的非洲中部國家。現在該國正在恢復當中，其中有部分要歸功於那些美麗、而且能賺錢的白花。 雖然除蟲菊一般來說對生長環境很挑剔，但它在盧安達具有火山土壤與豐沛降雨的丘陵地上生長得欣欣向榮。除蟲菊含有除蟲菊酯，它是一種廣受歡迎的天然殺蟲劑。1970年代時，將萃取出來的除蟲菊精進行加工並銷售給海外的滅蟲公司在盧安達是很大的產業。這個產業隨著暴力衝突發生而陷入停滯，但現在又重新振作了。除...
Aug. 2015
柿子樹的性別
從事園藝的人長久以來都知道柿子樹的生殖方式很複雜：雌株會結果，雄株不會，而有些樹（會結出我們吃的果子的那一種）則雌雄同株。然而直到最近，科學家才發現了如柿子樹這種雌雄異株植物的性別決定機制。 科學家團隊以150株種植在日本的丁香柿進行研究，分離出Y染色體上一個重要的基因。這個基因以雄株的日文為名，叫做OGI，它會限制一種「雌性化基因」（以雌株的日文為名的MeGI）的表現，限制花粉產量。「OGI是Y染色體用來抑制MeGI基因的必勝武器，」遺傳學家路卡．寇麥說。 大約5%的植物物種是雌雄異株的，包括重要的作物如菠菜、阿月渾子（開心果），甚至包括大麻。這些植物各自獨立演化，決定性別的方式...
Jul. 2015
築巢本能
這裡放幾根小樹枝，那裡放一點乾草，一個鳥巢究竟能有多精緻？很精緻，鳥類學家馬克．曼瓦靈表示。曼瓦靈偕同由英國和法國研究員所組成的團隊，解讀出影響一個特定物種築巢方式的四個演化動力。他說，這些鳥巢結構的設計是用來提供一到四種功能：為剛孵出來的幼鳥保暖或遮蔭、吸引配偶、預防寄生蟲感染，以及防禦天敵。 曼瓦靈舉例說，為了讓成鳥和幼鳥在初春乍寒的夜裡保暖，灰綠蟲森鶯會用大量的葉子築巢。而布氏擬黃鸝用閃亮的藍絲帶裝飾牠的巢，目的在吸引可能的配偶。在其他築巢的素材中，松針是鳥巢在森林裡絕佳的保護色，海灘上的貝殼也有同樣功能；羽毛則有助於驅走跳蚤和虱子。 這個團隊預計將研究氣候變遷如何影響築巢活...
Jul. 2015
腿功了得
動畫片《馬達加斯加》裡能歌善舞的狐猴王要注意了：科學家在印度發現了14種新的 「跳舞蛙」。這些如同拇指般大小的兩棲類只存在於西高止山脈的熱帶森林，其中有幾種會進行一種很特殊的求偶儀式。數量遠多過雌蛙的雄蛙會停留在岩石上，並且熱烈揮動牠們的腳，以吸引可能伴侶的目光。德里大學的S.D.比朱表示，這種花俏的「舞步」之所以會演化出來，是因為青蛙的另一種溝通方式，唱歌，會因為牠們在水邊的巢穴過於吵雜而幾乎無法聽見。揮動腿部也有威嚇其他雄蛙的作用，如果對手靠得太近，還可以藉此將對方踢落岩石。 這項新發現讓已知的跳舞蛙物種達到了24個，其中有許多種極為罕見。比朱憂心人為開發會入侵跳舞蛙的棲地。果真如此...
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