土衛二(Enceladus)是直徑僅504公里的小衛星,上面覆蓋20-30公里厚的冰,表面溫度為攝氏零下201度。在卡西尼任務中最大的驚喜之一,是2005年底看到土衛二南極附近的「虎紋裂縫」噴出水,估計有時水量可高達每秒200公斤。由於卡西尼觀測噴泉為鹽水,甚至有含碳分子如甲烷、丙烷、乙炔和甲醛等跡象,表明內部漆黑的海中或許含有生命!只是這顆小而寒冷的星球如何能夠維持地質活動,一直是個科學難題。最近發表在《地球物理研究通訊》(Geophysical Research Letters)的研究,認為長達億年的冷卻週期中,不斷膨脹的冰造成壓力,不僅會破壞衛星冰殼而且讓其內部的海洋噴出,造成了間歇泉。...
不久前,我們還生活在已知只有少數幾顆行星的宇宙中,所有行星都圍繞著太陽運行,但現在已確認超過5000顆行星存在於我們的太陽系之外,這不僅是一組數字,每一顆行星都是一個新世界,一個全新的星球,因為我們對它們一無所知。 迄今為止所發現的5000多顆行星中,包含了像地球般的小型岩石世界、比木星大許多倍的氣態巨行星、質量接近或超過木星但與其恆星極近距離的「熱木星」、可能比地球更大的岩石世界的「超級地球」、如海王星縮小版的「迷你海王星」,還有同時圍繞兩顆恆星運行的行星。 1992年,我們第一次獲得太陽系外行星運行的具體證據,發現有幾顆質量類似地球的天體環繞著脈衝星PSR B1257+12旋轉...