雖然看似是人類選擇使用大豆，但也可以說是耐寒且可塑性強的大豆選擇人類。

大豆的適應力很強

大豆天生就能夠在幾乎任何地方生長，並在幾乎任何環境下生存。

這種綠色植物可以長到0.9至1.5公尺高，每株可生產大約100顆大豆。大豆可以在任何地方生長，從加拿大曼尼托巴極端嚴酷的四季到南非姆普馬蘭加的疏林草原都不例外。

大豆可能是在約6000至9000年前的中國，從野生親緣植物野生大豆（Glycine soja）經過馴化而來。即使在極端乾旱期間，大豆也能生長得很茂盛，所以第一批種植大豆的人發現這種植物有幾種用途。數千年前，古代中國醫士曾記述將整株大豆用來當作藥物。古人也將大豆做成麵條、豆腐、天貝、醬油。

大豆在18世紀首次進入美國時，立刻茁壯生長。

喬治亞州測量總監亨利．央格（Henry Yonge）可能是第一個栽種大豆的美國人，他說：「〔大豆每季〕能收成三次：要是霜凍再晚一週來臨，我應該能收成第四次」。

對半切開的大豆豆莢。大豆可以是營養豐富的蛋白質來源，但這種可塑性強的豆科植物也用於製造蠟筆和報紙墨水。PHOTOGRAPH BY CHRIS JOHNS, NAT GEO IMAGE COLLECTION

大豆起初的種植目的是送去英格蘭以滿足日漸提高的醬油需求，因為醬油逐漸成為英國美食中的主要成分之一。儘管如此，不久之後美國人就發覺大豆的另一項用途。在美國南北戰爭期間，烤大豆成為咖啡豆的替代品。1893年，《鄉村紐約客》（The Rural New Yorker）刊登一篇報導，表示大豆咖啡「適合因經濟和健康考量而尋求替代品的人」。

大豆很快也成為非人類動物飲食中的主要食材。

富含蛋白質

這麼小的豆子能為動物和人類提供大量營養。

一杯生大豆含有67.9克蛋白質及17.3克纖維。大豆之所以是動物飼料中最熱門的成分之一，這就是其中一項原因。在美國，雞吃最多大豆，其次是豬、牛、魚。這些動物吃掉美國生產大豆總量的超過70%，其中有些豬每天會吃超過4.5公斤的大豆。

對人類來說，豆腐和天貝等大豆製品是純素食者和素食者的主要食物。一杯熟豆腐的蛋白質含量幾乎與一杯熟雞肉相同甚至更多。

大豆還有一項獨特之處：它是一種「完全蛋白質」，代表它含有人體需要的全部九種必需胺基酸。

不只是食物

這種善於適應環境的豆科植物柔軟、無味、可塑性強、富含油脂（尤其是與玉米相比）。它們也很便宜，而且可用於製造蠟筆和報紙墨水等令人意想不到的產品。

製作出T型車的多產發明家亨利．福特（Henry Ford）認為，容易適應環境的大豆擁有改變世界的力量。他曾使用大豆油製造油漆、肥皂、汽車烤漆。他也將大豆本身變成汽車零件和電燈開關。

歷史學家葛雷．格倫丁（Greg Grandin）描述福特如何舉辦「大豆宴」，菜色包括「大豆泥、大豆餅乾、大豆可樂餅加番茄醬、奶油毛豆、鳳梨片搭配大豆起司、大豆麵包加大豆奶油、大豆餅皮蘋果派、烤大豆咖啡、豆漿冰淇淋」。

如今，我們依然不斷發現這種植物的獨特用途。中國是最早開始栽種大豆的地方，現在則成為大豆進口量最多的國家。

美國生產的大豆幾乎都是基因改造（GM）作物，表示這些植物對除草劑具有抗性，而且能在原本認為豆科植物無法生長的環境中茁壯成長。然而，基因改造也代表大量大豆可種植在世界上各個區域，例如亞馬遜雨林，如今大豆正在取代原本生長在當地的樹木。目前巴西是全世界出口最多大豆的國家。

隨著全球對肉的需求逐漸提高，對飼料及大豆的需求也持續增加。

有些倡議團體正在呼籲改善土地利用的做法，以保護雨林和土壤。2023年，南美洲國家的新政府制定政策，開始減緩亞馬遜砍伐森林的速度。

儘管如此，目前巴西仍是大豆的最大出口國，而且許多農民已經將大豆種植園擴展到巴西境內稱為塞拉多（Cerrado）的疏林草原區域。儘管有關砍伐森林的政策和實務正在改變，但預期今年的大豆產量將會達到新高。

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