三分之一的美國成人沒有攝取到足量鐵質,這對身體各部位的供氧功能造成重大影響。本文說明如果這種常見的缺乏症沒有治療,會透過什麼機制導致更嚴重的健康問題。
對我們大多數人而言,要有足夠體力度過一整天已經很難了,但三分之一的美國成人都患有鐵質缺乏症,對他們而言,日常生活可能更令人疲憊。
全球有超過20億人罹患鐵質缺乏症。因為這種礦物質是多種重要生物功能的必要成分,所以體內鐵質濃度偏低的人經常發生疲倦、呼吸急促、頭暈、頭痛甚至心臟問題等症狀。
這種現象會影響所有年齡層的男性及女性,但包括孕婦在內的特定族群受到的影響最大。如果沒有治療,鐵質缺乏症會很容易演變成貧血(anemia),也就是缺乏健康的紅血球。鐵質缺乏症是貧血最常見的原因,缺鐵會導致缺乏血紅素,進而減緩紅血球生成。
專長為女性生殖健康的史丹佛大學母胎醫學講師艾蘿葛.伊比諾薩(Irogue Igbinosa)說,由於這種病症可能導致多種不良的短期和長期健康影響,所以危險族群應該接受篩檢,確認鐵質濃度是否有任何變化。
「患者出現貧血時,通常代表鐵質缺乏症已經持續存在一段時間。」伊比諾薩說:「你需要體力來面對生活,而目前我們還在發掘缺鐵對健康帶來的各種影響。」
誰會受到鐵質缺乏症和貧血的影響?
罹患鐵質缺乏症可能對身體造成巨大傷害。鐵是製造血紅素的重要成分,而血紅素是紅血球輸送氧氣到身體各部位的必要蛋白質,所以體內鐵質濃度偏低代表器官、肌肉、組織無法獲得足量氧氣來充分發揮功能。
雖然大多數人能從攝取的食物中吸收足量鐵質,但有些人卻無法靠飲食達標。儘管鐵質缺乏症本身很少致死,但目前已知這種病症會導致其他慢性疾病,例如腎病或肝病,也會妨礙身體從感染和創傷中恢復,這是因為身體需要氧氣才能進行修復。
在青春期之前,男性和女性通常有相同的鐵質每日建議攝取量(7到10毫克)。不過在19至50歲之間,女性的鐵質每日建議攝取量飆升到18毫克,懷孕時上升到27毫克,然後哺乳時降到9毫克。對男性而言,他們一生的每日建議攝取量只需要8到11毫克鐵質,依年齡而異。
伊比諾薩說,缺鐵性貧血通常會逐漸出現,但女性可能比男性更常發生,因為月經週期會使這種病症惡化。經期血量大或持續較久而導致的血液流失,會進一步消耗原本就有限的鐵質儲量。
她說:「如果人體攝取的鐵質沒達到最低標準,而身體每個月又經歷鐵質流失的事件,那我們很容易就能了解為什麼患者會隨著時間逐漸缺鐵。」缺乏鐵質這種重要的基礎成分,甚至可能導致腦部出現變化,包括注意力不集中、記憶問題,以及可能誤以為是壓力或其他生活因子造成的心理健康問題。
貧血也可能使懷孕更加危險,因為缺乏鐵質儲備可能影響母體和胎兒的存活率。容易貧血的女性分娩時,可能發生大出血,或是需要剖腹產的風險增加。
「貧血確實會提高母體罹患重症的風險。」伊比諾薩說:「貧血對這種風險的影響程度可能依種族和族裔而異。」對嬰兒來說,母親貧血也可能引起死胎、早產、低出生體重,而且日後可能出現神經發育遲緩的問題。
目前研究顯示,黑人、西語裔和原住民女性的貧血盛行率高於其他種族的女性,分娩後可能需要處理的問題也更多。伊比諾薩說,儘管我們目前還不太了解其中原因,但這種現象可能歸因於環境差異、容易罹患特定婦科問題的遺傳體質,或其他影響健康的社會決定因素,例如居住地點、收入、文化、飲食是否健康均衡。
鐵質缺乏症和心臟健康
雖然僅僅感到虛弱或特別疲倦似乎不至於讓人想去看醫生,但若放任不管,這問題肯定會在日後帶來不必要的困擾。貝勒醫學院的醫學兼心臟病學教授畢珂姆.博茲庫特(Biykem Bozkurt)表示,密切關注這些指標非常重要。她說:「即使是尚未演變成貧血的功能性鐵質缺乏症,也有證據顯示會造成不良後果。」
當鐵質缺乏症與糖尿病、高膽固醇或高血壓等其他共病症狀結合時,會進一步增加罹患慢性疾病的風險。此外,與缺鐵類似的症狀(如精力不足、運動和體力活動能力受限)也是心臟問題逐漸惡化的顯著跡象之一。
「心臟是輸送血液到身體各部位的幫浦,也是輸送血液到心肌的幫浦。」博茲庫特說:「舉例來說,如果血管有阻塞,〔患者〕又發生鐵質缺乏症或貧血,心臟就會出現供血困難的問題。」
一般而言,醫生會透過測量患者的尖峰攝氧量(VO2 max,身體在劇烈運動期間可使用的氧氣量)來評估心血管健康度。
鐵質可用性會影響人體擁有的血紅素數量。血紅素愈多,氧氣分布到全身的效率就愈高。由於缺鐵性貧血會干擾血紅素生成,所以這種疾病會導致尖峰攝氧量偏低。
這些數值也能協助預測未來發生心臟疾病的風險。住院患者的尖峰攝氧量有助於評估他們應接受的照護類型,包括決定是否有資格接受進階救命措施,例如心臟移植。
博茲庫特說,雖然這方面的結果只是健康評估標準的一環,但目前已有證據顯示,不論患者是否貧血,治療心臟衰竭患者的鐵質缺乏症都會同時改善生活品質及再住院率。
儘管如此,對於未住院且目前只有缺鐵性貧血輕微症狀的人而言,治療方式恰好更加簡單直接,正如專家所說,服用鐵補充劑或採用富含鐵質的飲食都能改善整體健康。不過,如果你可能需要使用任何藥物,最佳的處理方式就是諮詢你的基層醫療醫師來決定最適合你的計畫。
延伸閱讀:M痘已成為全球衛生緊急事件?它如何傳播? / 我們將泡澡改為淋浴,但哪一種對身體較有益?