112歲的「魚瑞」打破了淡水硬骨魚類的長壽紀錄

這也使得這條小鯉牛胭脂魚（原生北美洲、可長到將近36公斤重）成為經證實年紀最老的淡水硬骨魚類──這個類群包括了將近1萬2000個種類。

「活到超過100歲的魚？這可是一件大事。」索羅門．大衛（Solomon David）說。他是路易斯安那州尼科爾斯州立大學（Nicholls State University）的助理教授，並未參與這項研究。

最近幾年來，多虧了更先進的年齡測定技術，科學家發現了許多種壽命超過原本所認為的魚類──像是可以活到超過270歲的小頭睡鯊（Greenland shark）。儘管魚的年齡是魚類生物學研究的基本層面，但我們對一條魚的預期壽命通常所知甚少。

碳定年

在這篇研究的作者們有機會判定一條魚的年紀之前，他們就有個預感，覺得大多分布在美國北部和加拿大南部區域的這種魚，應該活得比我們原本以為的長。

研究團隊從386條在野外捉到的小鯉牛胭脂魚身上取下薄薄一小片耳石──那是協助魚類在游泳時維持平衡的鈣化構造──這些魚大多是用弓箭獵魚的人打到的。然後研究人員再用顯微鏡細數每片耳石上的年輪。他們才數了第一批，就估計有些魚已經活了超過80到90歲。

當研究主持人亞立克．雷克曼恩（Alec Lackmann）第一次看到這些數字時，他說自己的反應是：「怎麼可能！」

為了驗證這令人驚訝的年齡估算，北達科他州立大學的研究生雷克曼恩和同事轉而使用炸彈放射性碳定年法（bomb radiocarbon dating），這是一種完善的方法，以動物組織中的同位素碳14含量和1900年代中期原子彈試爆時釋出的碳14濃度互相比較。這個方法曾用於計算人類遺骸、鯊魚和其他許多動物的年齡。

他們接著再交叉比對耳石計算和炸彈放射性碳定年的結果，結果比對符合──根據這項最近發表在《通訊生物學》（Communications Biology）期刊上的研究指出，他們確認了這種魚有長達80到90歲的壽命的估計。

整體來說，有五條小鯉牛胭脂魚已經有超過100歲了，但在明尼蘇達州鵜鶘急流（Pelican Rapids）附近抓到的一條10公斤重的雌魚，則是創下了112歲的紀錄。「她其實算是體型比較小的成熟個體。」雷克曼恩指出。

年老的族群

雷克曼恩第一批計算年紀的16條魚，通通都超過80歲，這也凸顯了另一項驚人的發現：其中許多魚都是在1939年之前出生，顯示有一段橫跨數十年的繁殖失敗（reproductive failure）。會發生這種繁殖失敗，可能是因為水壩的興建，因為水壩會妨礙──或說完全阻擋了魚兒前往河流上游產卵地的路。

的確，小鯉牛胭脂魚通常被稱為「垃圾魚」，因為人類不常吃這種魚，牠們又總是被錯誤地和鯉魚之類入侵美國的魚種混為一談。但雷克曼恩指出，「我們應該不要再繼續使用這個詞了，因為這中傷了太多原生物種。」

大衛也同意，他說這是「自動貶低生物本身的價值」，而就小鯉牛胭脂魚這個例子來看，這種魚在維護牠們原生的河流健康上扮演著重要的角色──牠們能取代掉入侵的鯉魚。

雖然小鯉牛胭脂魚向來是很不受歡迎的休閒釣魚魚種，但最近卻逐漸成為熱愛弓箭獵魚者的目標。這些獵人用弓和箭射魚，通常是在晚上靠聚光燈輔助進行。

美國幾乎每一州都有小鯉牛胭脂魚，在休閒釣魚或商業捕魚方面也沒有相關限制。這種魚在美國並不是生存受到威脅的物種，但在加拿大卻是保育重點。雷克曼恩和大衛希望，發現小鯉牛胭脂魚神奇的長壽能大幅改善牠們的形象。

「我希望，當大眾知道牠們有這麼酷的一面之後，能更仔細地觀察這個物種。」大衛說。

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