這些動物為其他物種創造家園

大象身為生態系統工程師，留下的腳印會成為蛙類育兒園，而社交性織布鳥則會建造高掛枝頭的「公寓」。

至少有20個物種會將北美黑啄木（pileated woodpecker）的鳥巢做為己用，使這種鳥成為牠們生態系統裡的基石種。PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NAT GEO IMAGE COLLECTION

在野外，任何東西都不會被浪費掉──即使是一個腳印也一樣。

根據上個月在《哺乳類》（Mammalia）期刊以紙本發表的一項研究，原來亞洲象的足跡有一項重要作用，就是在緬甸的乾季期間做為蛙卵與蝌蚪的育兒園。

共同作者大衛．比克福特（David Bickford）是加州拉文大學（University of LaVerne）的生物學家，他透過電子郵件表示，有些足跡不會保存很多水，「可能只有一個汽水罐的量」。不過有時候，多個足跡是「『成串』排列在一起，因此更能吸引母蛙在裡面產卵」。

比克福特說，大象腳印形成的水池不僅成為繁殖地，也是成蛙的庇護所，而這些水池有助於將零散的蛙類棲地連結起來，對維護族群的基因多樣性來說很重要。共同作者湯瑪斯．雷恩沃特（Thomas Rainwater）任職於克萊門森大學（Clemson University），他也強調足跡是良好棲地，因為幾乎不會有掠食者出現。

在其他水源稀缺時為蛙類提供水池，只是大象建造生態系的方法之一。牠們藉由拔起樹木來吃頂層樹葉、散播最大樹種的種子（這些樹種有助於從大氣中清除二氧化碳）等行為，將森林變成草原，而且已有研究顯示，在大象改變生態系的地區，物種多樣性較大。

許多動物發揮了重要作用，協助創造棲地並容納其他可能無法自行創造棲地的物種。其中一些家園就如同人類世界的摩天大廈或豪華公寓。以下是其他某些動物無意間為鄰居提供家園的案例。

啄木鳥

這種辛勤的鳥鑽入樹木或甚至電線桿，製造出當作鳥巢的洞，而其他許多無法自行築巢的鳥類及哺乳類則會利用這些洞作為庇護所。

美國國家森林局（U.S. Forest Service）一項2002年的研究發現，已知至少20個物種會利用北美黑啄木（pileated woodpecker）在太平洋西北地區的築巢地點，包括大棕蝠（big brown bat）、蓬尾浣熊（ringtail cat）與北方鼯鼠（northern flying squirrel）。

康乃爾大學（Cornell University）的鳥類學家華特．柯尼格（Walter Koenig）以電子郵件表示，由於啄木鳥為這麼多的物種創造庇護所，「許多啄木鳥被視為牠們群落中的『基石』種」。基石種是對於棲地有特別巨大影響的物種，而且能適應將生態系維繫在一起的棲位。

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哥法地鼠龜

另一個基石種是佛羅里達州、喬治亞州南部與阿拉巴馬州的哥法地鼠龜（gopher tortoise）。根據美國魚類與野生動物管理局（U.S. Fish and Wildlife Service）的資料，牠們的地洞很大──可達7公尺深、15公尺長。不論地面上的環境如何，牠們的地洞都能維持穩定溫度與濕度。牠們與多達360個物種共享地洞，包括犰狳、鵂鶹、狐狸、蛙類與蛇類。

群居織巢鳥

群居織布鳥的巢像公寓一樣，攝於納米比亞。它們容納數十個織布鳥家族，以及其他鳥類。PHOTOGRAPH BY MARESA PRYOR, NAT GEO IMAGE COLLECTION

根據聖地牙哥動物園（San Diego Zoo）的介紹，群居織巢鳥（sociable weaver）棲息在非洲南部的喀拉哈里（Kalahari）地區，牠們在可棲息的樹上高高建起鳥類公寓，以便躲避掠食者。它的外觀看起來像一座毛茸茸的樹屋，但裡面能容納高達100個家族。較小型的鳥類如桃面愛情鸚鵡（rosy-faced lovebirds）、红尾岩鵖（familiar chats）可能在這座鳥類大廈裡住在織布鳥旁邊，而禿鷹或鷹可能棲息在屋頂上。

白蟻

有些白蟻建造白蟻丘──這是昆蟲摩天大樓，具有高達1公尺的圓錐尖頂。牠們常會與其他物種共享這些宏偉的建築。

根據2013年一份關於澳洲外海巴羅島（Barrow Island）白蟻丘的報告，特別是爬蟲類會到白蟻丘裡避難，包括蛇、石龍子及守宮。對於爬蟲類的蛋而言，白蟻丘也是良好的孵化器。

蝠耳狐（Bat-eared fox）有時會利用舊的白蟻丘當作巢穴，就像這個在波札那的家族一樣。PHOTOGRAPH BY FRANS LANTING, NAT GEO IMAGE COLLECTION

有袋類也可能進入白蟻丘，例如看起來像小鼠的侏袋鼬（common planigale），以及看起來像大鼠的金袋狸（golden bandicoot）。

而這些物種都是食蟲動物，很樂意吃掉為牠們提供庇護所的白蟻。

J．史考特．透納（J. Scott Turner）是紐約州立大學（State University of New York）環境科學與森林學院（College of Environmental Science and Forestry）的生物學家，他以電子郵件表示，撒哈拉以南非洲的巨蜥會把蛋孵在白蟻丘裡，而南非的蠍子會在白蟻丘底下挖土，「可能是為了會積累的熱效益」。

在這兩種案例中，白蟻保護自己的方式「就只是以新建築物將蟻穴圍起來」。

手藝高超總是不會有壞處的。

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