為何這隻貓頭鷹將鴨寶寶視如己出？

但事實要比她以為的奇妙多了。

隨著暴風將近且天色變暗，沃爾夫和她先生瞥見貓頭鷹媽媽將頭伸出巢箱。而就在貓頭鷹身邊，是一隻好小好小的黑背黃肚小鴨。

「牠們倆就這樣肩並肩地坐在那裏，」沃爾夫說。沃爾夫是一名野生動物藝術家和業餘攝影師。「這真是令人難以置信，我到現在還無法相信。」

考量到肉食性的貓頭鷹可能會吃掉年幼的美洲木鴨，沃爾夫聯繫了一名猛禽專家。專家認為，小鴨可能會有危險。當地的野生動物庇護所同意照顧這隻小鴨，如果沃爾夫捉得到牠的話。

但就在沃爾夫和她先生正要介入時，小木鴨從巢箱裡跳出了，並「直奔」附近的池塘。從此以後，她就再也沒有看過那隻小動物。

「我不覺得我這輩子還會再次經歷像那樣的事」沃爾夫說。

但其實她還是很有機會──過去曾經有木鴨與東美鳴角鴞住在一起的科學紀錄。

「這樣的紀錄並不普遍，但它確實發生過，」克里斯汀．阿圖索（Christian Artuso）說道。阿圖索是加拿大鳥類研究（Bird Studies Canada）在曼尼托巴省的主任（Manitoba），他在2005年攻讀博士學位研究東美鳴角鴞時曾有過類似的觀察。

在那次的觀察中，母貓頭鷹其實還執行了孵蛋的任務，孵出三隻小鴨，阿圖索說。他在2007年《威爾森鳥類期刊》（Wilson Journal of Ornithology）上發表了這些發現。

不可能的「巢友」

木鴨是眾所皆知的巢寄生動物。這代表木鴨父母有時會將一兩顆蛋生在別人的巢穴裡──通常是在另一隻木鴨或相近物種的巢穴。

「你可以把它想成是『不要把蛋放在同一個籃子裡』，」阿圖索說。「如果你把蛋的存放位置分散一點，那你成功將你的基因傳遞下去的機率也會增加一點，尤其如果有掠食者到你自己的巢裡奪走所有的蛋時。」

還有其它猛禽孵育水禽（waterfowl）的蛋的紀錄：包括一隻美洲隼（American kestrel）孵化出一隻巨頭鵲鴨（bufflehead），以及一隻魚鷹（osprey）收養了一窩加拿大雁（Canada goose）。

小木鴨非常早熟，牠們小小年紀便能夠獨立生存。PHOTOGRAPH BY LAURIE WOLF

阿圖索的觀察甚至不是唯一有發表的木鴨寄生東美鳴角鴞的紀錄，他說。

「我們知道有這樣子的情形，但不知道發生的頻率，」他說。「所以我很開心能夠再次看到這種案例。」

超常刺激

但雌性貓頭鷹難道不會發現自己坐在錯誤的蛋上嗎？畢竟木鴨的蛋不只比貓頭鷹的蛋還要長，它們的體積還幾乎是貓頭鷹蛋的兩倍。

阿圖索說，我們不可能知道野生貓頭鷹在想什麼，但這可能是科學家稱之為「超常刺激」（supernormal stimuli）的一個案例。

「貓頭鷹父母可能會想：噢天啊！這顆蛋好大！我們要孵出世界上最厲害的寶寶了！」

但更有可能的是，這樣的案例實在太少了，東美鳴角鴞只是還沒演化出對巢寄生的防衛機制。

一落地就趴趴走

木鴨是早熟性動物，阿圖索說，意思是牠們從一出生就滿獨立的。另外，還有許多「一窩小鴨加入另一窩來自不同巢穴的小鴨」的紀錄。

「至於那隻佛羅里達州的小鴨，牠應該會存活下來，」阿圖索補充道。「就算牠是由一隻貓頭鷹孵化出來的。」

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