斥資一億美元的外星計畫係金A？

任務目的是傳送郵票般大小的太空船到距離地球最近的星系──半人馬座阿爾法星系（Alpha Centauri，亦稱南門二）。這些奈米太空船，或是星型晶片，搭載攝影機、光子推進器、導航和通訊設備等矽谷咖專精的玩意兒。每艘奈米太空船會張開約1公尺寬的超薄雷射帆，由光束推動前進。

等等，雷射帆又是什麼？

宇宙如此浩瀚，為了讓星際之旅更加順利，太空船需要調整到適合由光速推進的碎片大小。「突破星擊」並非藉由太陽光帆航行，而是透過地表發出高達1千億瓦特的雷射陣列，以20%光速推動奈米太空船前進。就算這已經夠快了，但仍需花上近20年的時間才能抵達半人馬座阿爾法星系；之後拍下一些太空照片，再傳回地球。

如果奈米太空船途中發生碰撞呢？

就算是擦撞到榖粒般大小的碎屑，情況可能都很糟，例如全毀。但太空還蠻空曠的，研究團隊認為碰撞的機率非常渺茫。

太棒了！什麼時候會傳回第一張影像呢？

很難說，可能幾十年後才會真的發射太空船。目前還在構思階段。這是1億美元的賭局；若無資源挹注，「突破星擊」只會淪為紙上談兵。這項發射任務最終會是一場數十億元的冒險計畫。

為何對半人馬座阿爾法星系孤注一擲？

前進該星系只是太空探索的第一步，因為它離我們僅4.37光年之遙。半人馬座阿爾法星是一個三合星系統。比鄰星（Proxima Centauri）距離地球最近──4.24光年，屬於紅矮星。至於另外兩顆（半人馬座α星A、半人馬座α星B）為雙星系統，環繞週期約為80年。

有其他星體繞著半人馬座阿爾法星系運行嗎？

可能。2012年時，科學家宣稱發現疑似有顆星球繞著半人馬座α星B運轉。可惜在反覆觀察一段時間後，找不到早先發現的引力作用，關於這顆謎樣星球存在的證據似乎消失了。

夜空中可見半人馬座阿爾法星嗎？

一定可以。如果人在南半球，肉眼便能看到南十字星外圍的耀眼藍星，便是人馬座阿爾法星系。它是全天空中第三亮的恆星，屬於半人馬座的一部分。因為位置太過南邊，所以大部分的北半球都看不到。但如果配合天時地利，北緯30度以南還是能瞥見其身影。

奈米太空船艦隊如何找到半人馬座阿爾法星系？

團隊任務艱鉅。初期階段，晶片以時速約1.5億公里的速度掠過宇宙，所見影像可能只是超大亮斑。團隊預計研發高速成像的光學技術，但如果找不出解決之道，傳回來的只會是一些很炫的失焦照，而且耗時甚久；畢竟世界上沒有比光速更快的東西，至少要等四年才能收到來自星星的照片。

難道不能把事情簡化，直接在太空中用雷射陣列嗎？

由於美國物理學家兼科幻作家羅伯特·佛爾德（Robert Forward）幾十年前就提出這概念，所以原本就計畫這麼做。佛爾德早期致力研究在太空中使用雷射陣列加速太空船航行；不像從地表上發射，會被大氣層吸收而成效不佳。

但該計畫還是打算從地面發出雷射陣列而非透過太空，以避免天價耗費和政策麻煩。目前團隊將採用一套天文學家廣泛採用的「光學調整」（adaptive optics）系統，可修正大氣層造成的擾動。為了強化訊號，該計畫針對在高海拔乾燥地區「擺陣」的費用進行評估，像是智利的阿他加馬沙漠。

這計畫對於地球人拜訪鄰居真的有用？

也許有！如果研究團隊能順利執行，以光速五分之一的速度發送這些奈米太空船到太陽系內任一點，例如土衛二和冥王星，只需一到三天即可抵達。這將是繼「新視野號」無人太空船長程航行近十年、終獲冥王星影像後，又一重大突破。

撰文：Nadia Drake

編譯：石惠中

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