美國航太總署（NASA）尼爾．格雷爾斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）因軌道高度已降至低於171英里（約275公里），大氣阻力導致望遠鏡無法穩定地進行觀測。科學家決定在10月20日進行雨燕天文台最後一次觀測，正式結束長達21年以上的科學任務，天文台預計將在未來幾週內重返大氣層。
雨燕天文台在地球上空進行觀測的想像圖。Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center Conceptual Image Lab
雨燕天文台最初設計的運作壽命僅為兩年，卻創造了超過十倍的超高效益。在漫長而輝煌的服役期間，它觀測了超過2000個伽瑪射線暴、1400多次超新星爆炸，並見證了恆星遭黑洞撕裂的過程，其觀測資料催生了約7000篇科學論文。原本NASA計畫與民間公司合作，利用LINK太空船將雨燕天文台的軌道高度提升，但很可惜地LINK的姿態控制系統異常，最後無法完成雨燕天文台的延壽計畫。
雨燕天文台的核心優勢在於其驚人的「快速反應」能力。它能夠在發現伽瑪射線暴後短短一分鐘內自動轉向，精準定位並通報其他天文台。這項特點讓它在2005年成功捕捉到持續僅 0.03 秒的短伽瑪射線暴GRB 050509B的殘餘光芒，證實了短伽瑪射線暴很可能源自中子星合併的科學理論。
