為何我們天生就喜歡小動物？

嬰兒和動物的可愛特徵不只逗趣討喜，還能引發強烈的演化反應，有助人類這個物種的生存。

在網路上爆紅的侏儒河馬寶寶彈跳豬，展現出所有與可愛相關的典型特徵：圓圓的臉、胖胖的身體和俏皮的動作。 Photograph By Athit Perawongmetha/Reuters/Redux

從侏儒河馬「彈跳豬」（Moo Deng）、企鵝「青醬」（Pesto）、小樹懶「莫雷」，到海豹「餅乾」（Biscuits），這些小動物的可愛影像到了網路上，都變成了網友瘋傳的熱門題材。不過，當我們看到可愛的東西時，大腦究竟會怎麼樣？為什麼我們這麼喜歡在社群媒體上分享這類影像？

「我們喜歡看到可愛的東西，因為感覺很好！」著有《可愛無法擋！卡哇伊文化如何連結我們的大腦並征服全世界》（Irresistible: How Cuteness Wired Our Brains and Conquered the World）的東京中央大學教授約書亞．保羅．戴爾（Joshua Paul Dale）解釋說：「關於可愛的感知會觸發眼窩額葉皮質的反應，這是大腦處理愉悅和獎勵情緒的區域，只要1/7秒這麼短暫的時間，這些感知就能吸引我們的注意力。這種神經活動雖然快速，但後續的評估過程似乎相對緩慢，會激發照顧行為、降低攻擊傾向，並活化與玩耍、同理和同情有關的的腦部網絡。」

那麼，我們的大腦是如何定義可愛，又為什麼會有這樣的反應呢？

正在玩耍的格陵蘭哈士奇幼犬，攝於格陵蘭的卡納克。小狗就跟人類嬰兒一樣，具有激發我們照顧本能的可愛特徵。 Photograph By Kiliii Yuyan, Nat Geo image Collection

怎麼樣才算可愛？

任何對可愛現象感興趣的研究者，都會先從奧地利動物行為學家康拉德．勞倫茲（Konrad Lorenz）1943年發表的指標性論文入門。勞倫茲在論文中提出「嬰兒基模」（kindchenschema，又譯嬰兒圖式）的概念，並針對這類特徵給予定義。可愛的關鍵特徵包括：頭大身體小、高而突出的額頭、位置接近頭部中央的大眼睛、小而緊密的鼻子和嘴巴、圓圓胖胖的臉頰和身體、短短粗粗的四肢，以及搖搖晃晃的動作。

勞倫茲認為，人類大腦對可愛的反應是一種演化適應：可愛會引發與生俱來的照顧欲、養育欲和保護行為，進而提高物種生存的可能性。他相信，我們對可愛的反應是無法抑制的。

動物園裡的貓熊寶寶正在睡覺，遊客爭相觀看。我們更有可能投注資源去保護看起來可愛的物種，例如曾經瀕危的貓熊。 Photograph By Ami Vitale, Nat Geo Image Collection

研究發現，嬰兒基模的特徵在其他動物物種身上也可以看到，特別是需要照顧的幼獸。這或許是人類覺得某些動物特別可愛的原因之一。

「基本上，對於可愛的心理反應在我們的演化過程中發揮了強大的作用，所以可愛的事物很容易引發我們對動物和物體的強烈可愛反應。」戴爾表示。

不過，勞倫茲的理論並沒有完全解釋一切現象。奧斯陸城市大學行為分析博士候選人卡米拉．克努森．斯坦尼斯（Kamilla Knutsen Steinnes）表示，可愛反應並非只是觸發照顧本能。

「雖然大量研究發現，我們對可愛的反應似乎深深根植於親代撫育和哺乳動物生存本能，但有愈來愈多的研究顯示這種反應並非侷限於照顧的範疇。」斯坦尼斯解釋道。她指出，我們看到可愛的東西時會勾起各種強烈情緒，而且絕大多數是正面情緒。我們的大腦有種獨特、迅速而明確的反應，會活化與情緒、獎勵、動機和愉悅相關的腦部區域。

此外，我們對可愛的反應會促進利社會行為、社交連結和人性化。

哺乳完後正在休息的海豹媽媽和小海豹。海豹擁有大大圓圓的眼睛和圓滾滾的頭，即使成年後看起來也很可愛。 Photograph By Jennifer Haye, Nat Geo Image Collection

當可愛變成卡哇伊

斯坦尼斯認為，學術界之所以無法定義因感知可愛而引發的所有感受，可能是由於語言的限制。「少有人研究可愛所引發的情緒反應，也許是因為這種情緒在英語、挪威語或德語中都沒有具體的名稱。」她在2019年的一篇研究論文中寫道。

「可愛可能會喚起kama muta（因喜愛而感動的感覺）、同情、溫柔、同理心、關愛、卡哇伊感，或是可愛侵略性（cute aggression）。」斯坦尼斯告訴我們。Kama muta是一個梵文詞語。斯坦尼斯解釋說，這種感受可以藉由群體共享而觸發。「講白一點就是，感知者看到可愛的小貓咪，非常喜歡牠們，而且對牠們深感同情憐愛。」

卡哇伊（Kawaii）一詞源自日本，是廣受歡迎的概念，通常直接翻譯為「可愛」，不過實際上，這個詞語還包含單純天真、青春無邪、體型嬌小、惹人憐愛、討人喜歡、令人喜愛等概念。

戴爾也和斯坦尼斯一樣，認為人類的可愛反應並非只跟照顧有關，他在書中寫道：「卡哇伊的感覺會加強歸屬感，比起照顧的欲望，這是一種意義更廣泛的社會性聯繫。這就是為什麼覺得某樣東西很可愛時，我們會想要更靠近，即使沒有特別想要保護或養育的渴望。」

可愛是一種難以界定的審美概念：一看到就能辨認出來，但是很難用言語來定義。不過，「卡哇伊」可能是體現於將可愛和小巧、單純連結起來。講到動物時（無論是真實動物還是卡通角色），跟「可愛」有關的元素，通常包括體型小巧、外表單純，能夠強調出嬰兒基模的特徵（大家可以想想皮卡丘和米老鼠）。

一頭正在玩灌木枝葉的小象。專家表示，讓動物看起來可愛的不光只有身體特徵，還有好奇、俏皮的動作。 Photograph By David Chancellor, Nat Geo Image collection

可愛的不只是臉

在社群媒體上，經常可以看到寵物貓咪舒服打瞌睡的照片，搭配描述貓奴有多努力讓主子過得無憂無慮的文字。這並非偶然。以現代人來說，有很多尋找和分享可愛事物的行為，都來自於逃避現實：想貼近理想中無憂無慮的生活。戴爾在他合著的學術著作《可愛的美學與影響》（The Aesthetics and Affects of Cuteness）中探討了這一點。

對動物來說，馴養生活（無論是在人類住家還是園內圈養）代表著無論任何年紀都能悠哉度日的生活。

以彈跳豬為例，戴爾認為牠吸引人類目光的關鍵在於動作：「我想，牠之所以引發這麼多人的可愛反應，不只是因為外表，更是因為牠的動作。牠在水管噴灑的水花中開心玩耍，開玩笑地想咬飼育員一口，一舉一動都逗趣無比。仍處於社會化時期的動物，往往天不怕地不怕，會熱切探索充滿全新事物的世界，這種模樣很容易吸引我們。」

將可愛動物浪漫化可能比較容易，因為牠們無法頂嘴或抱怨，而且許多物種即使成年後體型仍然很小（相較於人類）。

當然，我們的興趣並非只呈現在社群媒體上面。如今，近距離接觸動物的機會不是只有在傳統的可愛動物園：從動物園與水族館的高價近距離互動體驗，到貓咪咖啡館、山羊瑜伽和水豚SPA，都可以看出我們非常渴望與其他動物接觸互動。