美國航太總署（NASA）的好奇號正在探索直徑154公里的巨大蓋爾隕石坑，最新的發現不僅強化了火星曾擁有湖泊的論點，而且顯示湖內的條件有利於生命存在。早在2016年，好奇號就首次在蓋爾隕石坑發現了少量氧化錳。但近期在夏普山火山口中央附近旁側，被命名為墨累地層（Murray Formation）的泥岩質沉積基岩中，發現了含量豐富的氧化錳。經儀器辨認後，天文學家發現泥岩層中氧化錳含量竟高達約45％。
地球上的氧化錳通常存在於湖泊或三角洲地形，因為這些環境中豐富的微生物，能夠催化並加速氧化反應的過程。通常，這類化學作用過程需要穩定的氧氣來源，但是火星上的氧氣十分稀少。若要形成類似在火星墨累地層中發現的大量氧化錳，氧化反應過程中就需要大量氧氣。行星科學家並沒有預料到在火星的沉積岩中發現如此高含量的氧化錳。因此若要解開此謎團，就需要瞭解早期火星大氣中產生氧氣的化學作用機制。
富含氧化錳的泥質沉積岩比火山口附近其他地方，只含微量氧化錳的沉積岩更為粗糙、顆粒更大。因此行星科學家推測，此地區在早期火星環境中，可能是河流注入湖泊的三角洲，或是湖岸地形。在這些環境中由於水流緩慢，大顆粒沉積物會較快沉積在湖底深處，其中的孔隙可以讓地下水容易滲透。科學家認為當地下水穿過粗粒沉積泥岩時，錳可能會從地下水中釋出而吸附在岩石中。
沉積泥岩中存在大量氧化錳，增強了湖內曾經存在微生物生命的可能性。就像地球上的微生物一樣，不僅可以催化錳的氧化作用，還可能利用錳的多種氧化態作為本身新陳代謝的化學能源。換句話說，含量豐富的氧化錳很有可能是一種間接的生命現象跡證。
