這種2.4公尺長的「劍齒」鮭跟我們原本想像的不太一樣

這種史前魚類平均可長到超過2.6公尺長，是有史以來最大的鮭科動物。超過500萬年前，牠們在如今是西北太平洋的水域中游泳。研究人員認為，當牠們為了產卵而逆流向上時，就會使用約5公分長且微微彎曲的尖牙。ILLUSTRATION BY ILLUSTRATION COURTESY RAY TROLL

在4月發表於《科學公共圖書館總刊》（PLOS ONE）的一項新研究中，專家提出劍齒鮭的新想像外觀「獠牙鮭」，這種魚的學名為Oncorhynchus rastrosus。這種鮭魚的面部變更反映出科學家從化石紀錄辛苦收集到的相關新知識。2016年，古生物學家發現這種古代鮭魚的特殊牙齒會隨著年齡增長而改變，亦即牙齒會在這種鮭魚長到成年、從海洋移動到淡水的過程中持續生長。

這項由費城骨科醫學院的古生物學家凱琳．克萊森（Kerin Claeson）及同事進行的研究如今發現，這種魚的著名牙齒是像獠牙一樣向側邊突出。

大膽新外表

根據新的化石發現，以及對半世紀前描述的第一件化石進行的重新分析，研究團隊將這種魚的外表呈現得更加完整。在最早期的發現中，突出牙齒附著的顎骨部分與頭骨其餘部位脫節。克萊森說：「科學家起初無法確定牙齒的位置，部分原因是這些骨頭都是分開的。」由於沒有其他已知魚類擁有這種牙齒，所以像劍齒一樣向下突出的位置似乎很合理。

在這張照片中，古生物藝術家雷．特羅（Ray Troll）示範這種魚相對於現代人類的體型。PHOTOGRAPH BY RICH GROST

但在2014年，搜尋俄勒岡州一處地區的古生物學家發現劍齒鮭的新化石頭骨，這些頭骨上依然保有突出的牙齒。新化石搭配最初發現的化石所進行的電腦斷層掃描結果，證實這種改稱獠牙鮭的魚不論性別都在成年期擁有突出的牙齒。

不同性別的鮭魚身上都有尖牙，這一發現令研究人員感到驚訝。克萊森說：「我與2014年採集化石的人員討論時得知，他們一直在相近的位置找到化石，代表這些魚可能是在成對交配，而且不論雄雌都擁有巨大的尖牙。」所有獠牙鮭達到成年時會開始經歷頭骨變化，每隻魚都會長出顯眼的尖牙。

未參與這項新研究的亞伯達大學古生物學家馬克．威爾森（Mark Wilson）指出：「新的重建影像有非常具說服力的證據支持。」他表示，特別令人驚嘆的是，尖牙是這種魚的共同特徵。

當然，尖牙的特殊性質也讓古生物學家想知道這種特徵的演化原因及用途。先前研究表明，成魚的部分牙齒帶有變鈍及磨損的痕跡，暗示這些牙齒曾在堅硬表面上摩擦。或許這種魚在築巢時會用牙齒刮除及移動沉積物，牠們也可能用牙齒保護巢穴，以免遭到其他在河床上想要挖坑的魚破壞。

在這張照片中，古生物藝術家雷．特羅（Ray Troll）示範這種魚相對於現代人類的體型。PHOTOGRAPH BY RICH GROST

克萊森與同事傾向認為尖牙具有防禦功能。如同現代鮭魚，這種史前鮭魚也透過身體左右擺動來游泳。牠們最強壯的肌肉專門用於這些動作，也讓獠牙鮭能夠向掠食動物或其他對手揮出強而有力的尖牙攻擊。不過，並非所有專家都同意這種看法。威爾森指出，獠牙鮭可能用尖牙挖掘築巢區域，而雄魚也可能在產卵季期間用尖牙嚇阻交配的競爭對手。

不論這種魚是將尖牙用於防禦或是競爭，牠們的牙齒一定都很有力。克萊森說：「想像一下，這種牙齒就像0.45公斤的尖銳地質錘，由90公斤的側邊肌肉揮動。」這種鮭魚不再擁有劍齒，但牠的牙齒同樣可怕。

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