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編譯： 許晉翊
美國航太總署（NASA）的詹姆斯．韋伯太空望遠鏡（JWST）最新拍攝的紅外影像，顯示出馬頭星雲鬃毛部分的極清晰影像特寫，這是迄今為止最清楚的馬頭星雲紅外影像，照片以全新的視角展示了「馬鬃」的頂部及其附近的影像，以前所未有的影像解析度呈現出來。
左圖為紅外光波段的哈伯影像，右圖為本次韋伯NIRCam拍攝的區域。
馬頭星雲是一個充滿星際介質的分子雲密集區塊，原名為巴納德33（Barnard 33），距離我們1300光年，在可見光波段下它是一個暗星雲，附近的恆星獵戶座σ將星雲後面的氫氣電離成紅光，照亮了暗星雲本身之外的地方，而該暗星雲的形狀在紅光背景下呈現一個馬頭的形狀因而得名，天文學家推測，馬頭星雲這個厚厚的分子雲團塊還要再等500萬年才會解體消失。
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馬頭星雲是一個有名的光解區（Photo Dissociation Region簡稱PDR），來自年輕的大質量恆星所發出的紫外光將周圍氣體完全電離，也屬於恆星誕生的場所，天文學家將含有中性氫的區域稱為HI區，而電離氫的區域則稱為H II區，這種紫外光強烈地影響了這塊區域的成份。
上面這張照片是由韋伯的中紅外儀器(MIRI)所拍攝，實際的影像全部來自紅外光，為了方便研究人員辨別波長的相對變化而使用假色表示，藍色來自5.6、7.7和10微米的紅外光、綠色是來自11、12和15微米的紅外光、紅色則是18、21和25微米的紅外光。
這些暗星雲的星際塵埃密度較大足以維持電中性，但是它的密度卻又不足以阻止大質量恆星紫外光的穿透，因此，從這些PDR發出來的光提供我們一個獨特的視角來研究星際物質的物理、化學過程，由於馬頭星雲的鄰近區域及其邊緣是研究PDR的極佳場所，多虧了JWST，國際天文團隊首次揭露馬頭星雲邊緣那些被照亮的小規模結構，使科學家能夠研究星際塵埃的性質並更瞭解馬頭星雲邊緣的多維結構，接下來他們打算繼續研究已取得的光譜資料，以深入理解星雲中的物質演變的經過，其結果發表於《天文學與天文物理學》（The Astrophysical Journal）期刊。
資料來源：Webb
本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。
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