火星上巨大的火山隱藏在龐大的迷宮中

在火星表面被稱為夜之迷宮（Noctis Labyrinth of the Night）的區域下方，科學家發現了一個巨大的古代火山存在的證據，而且很可能還發現了一層被埋在地下的冰川。這項發現使火星赤道地區成為尋找古代生命跡象有吸引力的選擇之一。

諾克蒂斯火山和其他三座巨型火山的位置分布。(Lee & Shubham, 2024)

尋找一個隱藏的火山從來都不是研究計畫的一部分，但是當SETI研究所的行星科學家帕斯卡爾．李（Pascal Lee）領導的一個小組調查一個有古代冰川痕跡的地區時，他們意識到發現了一個幾十年來一直沒有被發現的火山。這是因為這座火山被嚴重侵蝕，乍看之下不像火山。目前將其暫時命名為諾克蒂斯火山（Noctis）。這座火山海拔九千多公尺，地基綿延250公里，使它成為火星上海拔第七高的火山。

標示諾克蒂斯火山特徵的地形圖。(Lee & Shubham, 2024)

有幾個特徵表明這座搖搖欲墜的山是火山的性質。在它的中心附近，研究人員發現了一個火山口的遺跡，曾經充滿熔岩湖的坍塌火山口。中間還有一些台地，形成弧形，勾勒出火山的圓錐形狀。火山沉積物在幾個地方被發現，研究指出火山周圍涵蓋著約5000平方公里的火山沉積物區域，火山的大小和周圍地形的複雜性表明它活躍了很長一段時間。

諾克蒂斯火山周圍的一些火山地形特徵。(Lee & Shubham, 2024)

更有趣的是，在火山一側的底部，還發現了一大片充滿水泡狀土丘的區域。他們將其解釋為一種被稱為無根火山錐（Rootless cone）的火山地形特徵。他們認為，當一層熔岩覆蓋在富含水或冰的表面時，這些錐體可能會產生，這與冰川沉積物的存在一致。先前對該地區的分析表明，存在可能由熔融火山岩和冰川之間的化學反應形成的礦物質。無根火山錐也表現出類似的特徵，意味著諾克蒂斯火山底下可能還埋藏著冰川，它們被一層火山岩保護著不被昇華。它之所以會變成現在的樣子，很可能是因為長時間的熱侵蝕、冰川侵蝕和地形抬升過程中破裂的結果。

我們不知道火山表面之下正在發生什麼事，最近的證據表明，火星的地質活動比我們想像的要活躍得多，不斷有火山和地震的活動。如果它處於休眠狀態，那麼它可能仍然活躍，意味著地表下方可能潛藏著溫暖，可能存在生命出現的條件。該團隊在第55屆月球與行星科學會議上發表了他們的研究結果。