是否又該戴口罩了？EG.5 COVID變異株正在美國大幅增加

在世界衛生組織（WHO）宣布COVID-19不再是國際公共衛生緊急事件後不到三個月，又有一種高傳染性的新型COVID變異株正在迅速傳播。

EG.5是從先前的Omicron XBB病毒株演變而來，2月17日首次在印尼發現，自那時起一直穩定傳播。感染病例在6月中旬開始急遽增加，當時搭乘飛機的夏季旅客數量創新高，北半球前所未見的高溫也迫使人群聚集在室內，使病毒能夠輕易傳播。WHO警覺到這種現象，因此在8月9日將EG.5的等級提升至「需留意變異株」(Variant of Interest，VOI)，該等級也包含其他高傳染性Omicron變異株，如XBB.1.5和XBB.1.16。

紐約理工學院阿肯色州瓊斯伯勒校區的計算生物學家拉吉德拉姆．拉傑納拉揚（Rajendram Rajnarayanan）說：「根據我們從先前幾波疫情獲得的經驗，我們能預測EG.5絕對很棘手。」

根據美國疾病管制與預防中心（CDC）的資料，EG.5目前在美國是最盛行的SARS-CoV-2病毒株，而且已經取代其他XBB變異株（XBB.1.5、XBB.1.16、XBB.1.9）。該國通報的所有COVID-19病例中，超過17%是這種變異株所致。住院人數在8月8日至8月15日之間已經增加12.5%，達到約9000個病例。

EG.5也使世界各地的COVID-19病例增加。在7月10日至8月6日期間，新的COVID病例數是將近150萬，比先前28天上升80%。除了美國以外，還有至少51個國家也已發現EG.5的蹤跡，其中包括高疫苗接種率的國家：加拿大、日本、南韓及中國。

加拿大薩斯卡通疫苗與傳染病組織的病毒學家安琪拉．拉斯姆森（Angela Rasmussen）說：「我們應該非常嚴肅看待所有亞變異株。」

拉傑納拉揚說，在症狀顯示可能是COVID-19時使用檢測套組，而如果是COVID陽性，就戴上口罩並待在家裡，這麼做可以減緩新變異株傳播的速度。「我們需要盡可能減少病毒傳播。」

傳染力更強的變異株

EG.5是Omicron變異株XBB分支的分支，而XBB分支首次在2022年秋季出現。XBB病毒是傳播速度最快的SARS-CoV-2變異株，即使患者從疫苗接種或先前Omicron亞變異株的突破性感染獲得免疫力，也能感染XBB病毒。

EG.5與母病毒株XBB的不同之處在於它的棘蛋白內發生一種變化。棘蛋白是從病毒表面突出的蛋白質，它結合人類細胞上的ACE2蛋白質受體時，病毒就能進入人體的鼻腔和肺臟。目前已定序的大多數EG.5變異株也在棘蛋白上攜帶第二種突變；這些變異株被命名為EG.5.1。

日本的一項初步研究顯示，EG.5的傳染力比XBB.1.5高出20%左右。這項研究是由東京大學的病毒學家佐藤佳（Kei Sato）主持，尚未接受同儕審查。

追蹤變異株

EG.5的分級依然比Delta和Omicron母病毒株等高關注變異株低了一級，而且目前並沒有很多含有EG.5的陽性檢體進行定序，因為大多數人都使用居家檢測；此外，美國許多州也不再要求通報未住院病例。因為缺乏基因監測，所以科學家和WHO目前沒有足夠資料來完整評估主流變異株的影響。

在美國，廢水監測和住院資料及來自紐約州、加州、佛羅里達州等地區的基因定序資料，能顯示該國的疫情現狀。

拉傑納拉揚說：「就像選舉預測及投票所出口民調一樣，我們可以挑出一些仍然在充分定序的風向標。」他從所有可用資源彙集資料，以便將正在傳播的變異株的每日盛行率視覺化。自6月底以來，美國各地廢水檢體中的病毒濃度已經增為三倍。

EG.5能躲避免疫系統嗎？

目前還無法確定棘蛋白的任何變化是否能協助EG.5躲避先前獲得的免疫力。科學家正在加快速度研究。

日本的研究顯示，雖然EG.5的傳染力比XBB.1.5高，但實驗室製造的合成版本在感染培養皿中的細胞時，成功率較低。儘管病毒的傳染力取決於從感染者傳播給其他人的能力，但病毒的感染力是測量病毒能感染培養皿中的多少細胞。如果日本研究的結果正確，那麼新型EG.5變異株的傳播速度較快，原因或許不是這些病毒的感染力較高。該研究也顯示，先前感染XBB亞變異株而獲得的免疫力仍然會抑制EG.5。

然而，佐藤的研究結果與中國北京大學曹雲龍的實驗室研究有所分歧，後者製造合成的EG.5病毒進行初步分析，顯示新型變異株或許能躲避先前感染原始Omicron BA.5或XBB病毒株而獲得的免疫力。曹雲龍進行的另一項初步研究也尚未經過同儕審查，該研究顯示，實驗室合成病毒製造的類EG.5棘蛋白會協助病毒躲避或削弱XBB.1.5抗體。

只有更多資料和同儕審查才能確定哪個結論正確。