天文學家使用韋伯遠鏡拍攝北落師門周圍溫暖的塵埃,發現這些塵埃結構比太陽系的小行星和柯伊伯帶(Kuiper belt)要複雜得多,三個嵌套帶從恆星延伸至230億公里,這是地球到太陽距離的150倍,最外層塵埃盤的規模約是柯伊伯帶的兩倍,而前所未見的內層盤,則由韋伯首次揭示。
北落師門位於南魚座,是秋季南天中最明亮的一顆星,距離太陽約25光年。塵埃盤是較大天體碰撞產生的碎片,類似小行星和彗星,常被稱為「殘屑盤」。研究人員表示北落師門有類似於我們行星系統的成分,若能拍攝到足夠深的照片,透過觀察這些環,將有助於勾勒出一個行星系統的樣子。之前哈伯、赫歇爾太空望遠鏡及阿塔卡瑪大型毫米及次毫米波陣列(ALMA)都曾拍攝過最外層盤的清晰影像,但卻從未發現其內部有任何結構。韋伯首次用紅外光看到了這些內部區域灰塵產生的熱輝光。
哈伯、ALMA和韋伯望遠鏡正合作對一些恆星周圍的殘屑盤進行全面的觀測。研究團隊表示借助哈伯和ALMA可以對類似柯伊伯帶的物體進行成像,我們已經了解大量關於外盤如何形成和演化的訊息,但仍需要韋伯對小行星帶成像,以了解這些圓盤內部的溫暖區域。這些塵埃盤很可能是由看不見的行星產生的引力雕刻而成的,如同太陽系內部,木星包圍著小行星帶,柯伊伯帶的內緣由海王星塑造,而外緣則可能由小行星帶之外尚未發現的天體所包圍。透過韋伯拍攝到更多的系統,將使我們可以更加了解其行星的配置。
北落師門的塵埃環於1983年由紅外線天文衛星(IRAS)觀測時發現。研究人員認為這顆恆星周圍可能有一個非常有趣的行星系統,並且從未想過有第二個中間帶和更寬的小行星帶如此複雜的結構。這種結構非常令人興奮,因為當天文學家看到圓盤中的縫隙和環時,會認為可能有一顆嵌入的行星在塑造環!