警報響起：一種起源成謎的致命真菌正在威脅人類健康！

德州休士頓大學醫學中心與赫曼紀念醫院的傳染病和流行病學主任路易斯．奧斯托斯基（Luis Ostrosky）說：「目前我們沒有確鑿的證據。」但他補充說，氣候變遷是「一項可能性較高的理論」。

在本文中，科學家說明他們目前對耳念珠菌的了解、氣候變遷對院內耳念珠菌病例增加的可能影響，以及為什麼它可能不是最後一種同類病原體。

這種真菌是什麼？

有些真菌感染很常見，例如足癬，但耳念珠菌感染比較罕見，而且會從體內開始感染，在血液中繁殖或使既有傷口潰爛。

耳念珠菌感染主要發生在免疫功能已經不全且正在接受常規醫療的人，這些人可能在治療時接觸到受汙染的靜脈導管等物品。

奧斯托斯基說：「你不會在健身房感染耳念珠菌，你的孩子也不會在學校感染它，但如果你是頻繁接觸醫療系統的病患，那你應該小心這種真菌。」

耳念珠菌如此令人擔憂的原因是它難以偵測，甚至更難治療。奧斯托斯基說，標準血液檢驗是最常用於檢測這種感染的方法，卻有50%的機率偵測不到耳念珠菌。較大型、較偏重研究導向的醫院和大學有比較新的檢驗方式，可偵測血液中的真菌遺傳物質，但奧斯托斯基說，這些檢驗在其他地方難以取得。

偵測到耳念珠菌時，它往往對抗真菌治療具有抗性，而且孢子可在體外的表面上存活數週時間。這表示即使你消滅體內的耳念珠菌，仍有可能再度感染。CDC估計，曾感染這種真菌的人有大約30%到60%已經死亡，但他們注意到，許多受害者原本就罹患疾病。

奧斯托斯基認為，耳念珠菌感染近期增加的原因可能是COVID-19疫情期間的人力和供貨短缺，當時有些醫院必須採取相應措施，例如重複使用防護裝備。

暖化世界，新型真菌

對於真菌而言，人體體溫通常太高，不適合它們生存。但隨著氣候變遷使平均氣溫上升，熱浪也愈加常見且嚴重，真菌或許能演化為可以承受較高的環境溫度，因此也更有可能在人類體內生存。這是科學家提出的理論，以便解釋耳念珠菌似乎在一夕之間出現的原因。

有一篇在2019年發表的論文假設，這種真菌是在三塊大陸同時出現，成為人類健康的威脅。

約翰霍普金斯大學的傳染病專家阿圖羅．卡薩德瓦爾（Arturo Casadevall）認為，不同大陸的共通點是全球各地的氣溫都在上升。

他說：「我們認為，耳念珠菌可能是第一種源自氣候變遷的真菌病原體。」

另一篇在2019年發表的論文是由CDC的科學家撰寫，該論文認為氣候變遷可以合理解釋耳念珠菌出現的原因，但如果沒有更多研究就無法下定論。

奧地利的研究人員在去年8月呼籲，「全球需要共同採取行動」才能應對這場疫情。他們寫道：「這些挑戰強烈提醒我們，我們對傳染病的抵抗一直都很脆弱，而且我們未來一定會面臨和處理類似的威脅。」

最先，但不是最後

多年來，科學家一直提出警告，氣候變遷將改變天氣模式，使氣溫大幅升高，新型疾病也因此可能出現。

自從在日本首次發現耳念珠菌，科學家已經記錄更多真菌感染的證據，尤其是因為更極端的天氣所導致的感染傳播。

2017年颶風哈維重創休士頓，而氣候變遷增強了這場嚴重風災的豪雨，在暴風雨中溼透的殘垣斷壁上長出致命黴菌，侵襲當地居民，包括免疫功能不全的人。在美國西岸，有一種稱為溪谷熱（Valley Fever）的真菌感染正在向北傳播。該地區的超級乾旱導致環境變得較為乾燥，有助於真菌孢子散播得更遠。

「真菌可能為了應對高溫壓力而發生較大的突變，這種現象令人擔憂。」杜克大學的分子遺傳學家艾西亞．古薩（Asiya Gusa）說：「我們更關注的是那些能以空飄胞子形式被我們吸入肺部的環境真菌。」

古薩和同事於1月發表的研究中探討新型隱球菌（Cryptococcus deneoformans），這種真菌常見於土壤，其感染可在腦部造成可能致命的腦膜炎，或在肺部造成肺炎。古薩的團隊觀察到，這種真菌從攝氏30度加熱到約36.7度時，整個DNA裡的基因更有可能跳動移位並突變，暗示新型隱球菌具有適應環境的能力。

雖然這項研究只是在實驗室中初步觀察真菌的行為，但古薩說，研究結果可能是一個警告，會帶來更廣泛的影響。

「〔這項研究〕顯示真菌在氣溫上升的環境中，可能比我們預期的更快適應。」古薩說：「這很讓人擔心。」

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