韋伯太空望遠鏡發布了第一張行星繞著遙遠恆星運行的影像。HIP 65426b位於半人馬座，距離我們約363光年，是一顆比木星大1.5倍，質量約為木星6～12倍的系外氣態巨行星。天文學家在2017年使用甚大望遠鏡（VLT）上的 SPHERE儀器首次發現了這顆行星。HIP 65426b以92AU（天文單位）的距離圍繞著A2型恆星HIP 65426（也稱 HD 116434）運行，因其與母恆星的距離足夠遠，韋伯可以容易地在影像中解析出行星與恆星。
研究團隊表示這對天文學來說是一個變革性的時刻，且才剛開始，未來更多系外行星的影像，將有助於我們對其物理、化學和形成有整體的理解，甚至還可能發現從未所知的行星。由於韋伯望遠鏡的近紅外相機（NIRCam）和中紅外成像光譜儀（MIRI）都配備了日冕儀，這是一組可以遮擋星光的微型面罩，而使得韋伯能夠直接拍攝某些像這樣系外行星的影像。直接拍攝系外行星影像的挑戰性在於恆星比行星亮得多，像HIP 65426b在近紅外光波段比其母恆星暗一萬多倍，在中紅外則暗數千倍。
因為韋伯光學系統的特殊性，及通過不同光學系統的轉換，因此在不同濾鏡的影像中，形狀會略有不同。現在因韋伯的高精確度，讓我們有能力測量波長超過5微米的行星亮度，並且在非常寬的波長範圍內，測量來自行星表面的光，而這將會改變我們對巨行星的理解。獲得這張照片感覺就像在挖掘太空寶藏，起初只能看到來自恆星的光，但透過詳盡的影像處理後，便能去除那些光並發現這顆行星。相關研究成果將發表於《AAS》期刊上。
資料來源：SCI NEWS
本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。
