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撰文： ANNIE ROTH
編譯： 石頤珊
白堊紀的掠食者巨米拉西斯龍顯示巨型肉食性恐龍的「喜感小前肢」可能比原先的推測具有更多用途。
巨米拉西斯龍是一種大約1億年前生活在阿根廷的巨型獸腳類恐龍，牠的前肢與巨大的身體與頭顱相形之下很小。牠的輪廓與霸王龍相似，而後者要到數千萬年以後才會出現。ILLUSTRATION BY CARLOS PAPOLIO
大約1億年前，一種巨大的掠食性恐龍闊步於現在的阿根廷巴塔哥尼亞地區。這種體重超過4公噸且體長約11公尺的新種肉食動物在身體特徵上和霸王龍有些相似，包括巨大的頭部與短小的手臂。
不過這個於7月初發表於《當代生物學》（Current Biology）期刊上的新物種和暴龍屬的親緣關係並不近。牠屬於鯊齒龍科（Carcharodontosauridae）這個完全不同的分類群，而且在霸王龍（Tyrannosaurus rex）上場的數百萬年前就已經滅絕。意即牠獨立演化出了小小的前肢，意味著短小前肢在演化上可能具有比既有推測更多的優勢。
「我相信這些比例上短小的前肢具有某些功能，」新研究的第一作者，阿根廷國立里奧內格羅大學古生物學家胡安．加納萊（Juan Canale）在新聞稿中這樣說：「牠們可能在繁殖行為中用到前肢，例如交配時用來抓住母龍，或者在休息或跌倒後用前肢將自己撐起。」
巨米拉西斯龍出土的阿根廷發掘現場。PHOTOGRAPH BY JUAN I. CANALE
2012年，古生物學家在由國家地理學會部分贊助的調查中發現了這種新發表的動物。牠被命名為巨米拉西斯龍（Meraxes gigas），以向喬治．馬汀所著《冰與火之歌》（A Song of Ice and Fire）系列中名為米拉西斯（Meraxes）的龍致敬。
這項發現已經增進了古生物學家對鯊齒龍類的了解。這類恐龍的學名意思是「有著鯊魚牙齒的蜥蜴，」南方巨獸龍屬（Giganotosaurus）也是鯊齒龍科的一員，這種恐龍是地球上有史以來最大型的肉食動物之一，也是最近的電影《侏羅紀世界：統霸天下》（Jurassic World: Dominion ）中的明星角色。
「這項發現填補了這類恐龍的分類多樣性中的缺口，並且在演化與當時的生態方面都給出了更精確的圖像。」湯瑪斯：卡爾（Thomas Carr）說，他是美國威斯康辛州迦太基學院的古生物學家，並未參與這項研究。「恐龍和其他已滅絕動物的種類數量可能被大幅低估了，所以能在系譜樹裡添上一個新物種是件好事。」
十年前，一支跨國古生物學家團隊在調查巴塔哥尼亞地區北部的時候偶然發現了一處恐龍化石的寶庫。他們在搜索的第一天就挖出了巨米拉西斯龍的化石殘骸，包括一顆完整的顱骨、前肢與下半身。這副骨骸是目前發現過最完整的鯊齒龍。
科學家曾經認為霸王龍和其他前肢短小的肉食性恐龍用不到牠們的小手，所以前肢才隨著時間演進而萎縮。不過這篇研究的作者群認為他們的發現顯示事情更加複雜。
根據研究共同作者，明尼蘇達大學古生物學家兼國家地理探險家彼得．馬科維奇（Peter Makovicky）所言，這兩種動物由於狩獵方式相仿而經歷了類似的演化變化。「隨著牠們的前肢縮小，牠們的頭也變大了，」他說：「牠們身上發生了從前肢到頭顱的功能移轉，尤其在抓捕獵物方面。」
馬科維奇相信，隨著這些恐龍愈來愈常使用頭部且較少使用前肢，後者便逐漸萎縮。然而，他也指出這些恐龍的前肢依然肌肉發達，顯示它們仍然具備某些功能。
巨米拉西斯龍身上讓人困惑的特徵並不僅止於短小前肢。牠的雙足長著鐮刀狀的爪子，神似伶盜龍（Velociraptor）揮舞的兇器。研究人員也發現巨米拉西斯龍的頭骨上裝飾著頭冠、突起與稜脊，牠們相信這些裝飾的作用在於吸引潛在伴侶。
或許我們永遠不會知道這些特徵的真實功能。古生物學家藉由比對恐龍與現生動物的解剖構造來發展關於恐龍行為的理論，而化石能夠告訴他們的線索就只有這麼多。在沒有更多資訊的條件下，專家們只能推測巨米拉西斯龍外貌的成因。
雖然巨米拉西斯龍周身依然圍繞著謎團，這樣的發現仍然能讓我們更完善地了解史前世界。
「巨米拉西斯龍的化石展示出我們以前從未見過的骨骸部位，像是手臂和腿，而這些部位有助於我們了解鯊齒龍的部分演化傾向與解剖構造。」加納萊在新聞稿中說。
藉由掃描這隻恐龍的腦殼並且仔細檢視牠的前肢，科學家希望能更加了解這個物種的身體和其他鯊齒龍的異同。在每一根巨米拉西斯龍的骨頭都將被詳細檢視的同時，科學家們也對這隻史前巨獸整體的奧妙表示讚賞。
「我做這行將近30年了。我在世界各地發掘過各種東西，但是這隻特別出色，」馬科維奇說：「在科學價值以外，牠真的是一隻酷炫的恐龍，不但體型巨大，也有一顆很像「石像鬼」（gargoyle）的頭顱。」
