人類的身體並沒有演化到可以應對太空環境的程度，至少在我們的血液是如此。自從人類首次在地球之外的地方生活很長一段時間以來，研究人員注意到太空人會出現一種奇怪的、持續性的紅血球流失現象。這種現象又被稱為太空貧血，直到近期為止，一些專家認為太空貧血只是一種短暫現象，屬於微重力條件下我們體液變化的一種補償結果，然而，一項新研究指出這是一種更具破壞性且永久性的機制。
研究人員發現，在為期六個月的太空任務中，人體會比正常情況下多破壞54%的紅血球細胞，這些讀數遠高於預期，而這些讀數直接來自於國際太空站中14名太空人的血液，這些資料是透過血液中的鐵含量及一氧化碳呼吸測試得出的，每呼出一個一氧化碳，紅血球細胞中的色素分子也會被壞，藉此得知紅血球數量。此外，在微重力環境中，流經血管的液體會流失10%左右，血液也容易在頭部及胸腔附近聚集，這也是為什麼在國際太空站拍攝的影片中，太空人有時候看起來比較胖的原因。
在本研究中，受測的太空人還在地球上的時候每秒鐘創造及破壞大約200萬個紅血球細胞，而在國際太空站的期間，每秒鐘則會破壞300萬個，在整個太空飛行的過程中，這種狀況持續慢慢地增加，即便是整批紅血球細胞都汰換掉（人體紅血球約120天即新陳代謝一輪整批換新），紅血球的損失速率仍然沒有減少，這種現象導致太空人血液中的鐵離子濃度升高，沒有足夠量的紅血球將鐵輸送到身體各處，最終造成太空貧血現象；當這些太空人返回地球時，13名（其中一位未抽血）太空人中有5人已經達到了臨床可診斷為貧血的程度。而回到地球約三四個月後，他們體內的紅血球數量恢復正常，而就算是太空任務完成的一年後，這些太空人每秒鐘破壞的細胞仍比尚未升空時還多了30%。
在這項研究中沒有測量紅血球產量，但考慮到沒有太空人患有嚴重貧血，儘管紅血球大量流失，他們的身體或許在太空中也比正常情況下產生了更多的紅血球，如果紅血球的產量增加，會對骨髓功能造成額外的壓力，太空人的飲食就需要做出相應的調整，以應對更高的能量損耗，雖然在失重狀態下感受不到貧血的問題，但在著陸於其它具重力的行星或衛星時，貧血現象所帶來的各種併發症會影響任務目標的進展，甚至因此而造成無法逆轉的身體損傷，該研究發表於《自然．醫學》期刊上。
本文轉載自臺北市立天文科學教育館網站。
