這種新型高關注變異株有大量突變，而且正在迅速擴散。但專家說，目前有許多未知數，而疫苗和口罩仍是現有最好的保護。
專家曾警告，低接種率地區可能讓導致COVID-19的病毒更快演化，進而可能產生傳染力更高或具有抗體抗性的變異株，使這場大流行惡化。如今，這項預測可能已經成真。
世界衛生組織（WHO）在11月底將一種新型SARS-CoV-2變異株命名為Omicron，分類為高關注變異株，就跟Alpha、Beta、Gamma、Delta一樣。這種變異株在南非被發現，該國只有23%的人口已經接種，部分原因是大部分疫苗都送往北美洲及歐洲。然而，在如此早期的階段，關於Omicron及其加劇COVID-19大流行的潛力，科學家仍有很多無法確定的地方。目前與這種變異株有關的突破性病例似乎都很輕微，我們也還不清楚突變會對疫苗效用削弱多少。現在也還不確定Omicron是否會導致比Delta更嚴重的疾病。
來自南非的初步證據顯示，Omicron或許比先前的變異株更容易傳播：Omicron是在11月9日於豪登省茲瓦尼地區首次被檢測到的，當地的Omicron陽性病例在過去三週內從採集樣本的不到1%增加到超過30%。（截至11月30日）。如今在南非定序的所有SARS-CoV-2中，Omicron占76%，使它成為該國最盛行的變異株。它取代其他變異株的速度比Delta取代Beta的速度更快。
劍橋大學的臨床微生物學家拉文德拉．古普塔（Ravindra Gupta）說：「〔它〕提醒了我們，這種新變異株就是感染控制失敗的結果。」古普塔是全球頂尖的COVID-19研究人員之一。
Omicron與之前的高關注變異株有許多共通的關鍵突變，但它的棘蛋白上也累積了十幾個新型突變，棘蛋白是該病毒感染人類細胞的重要部位。這種新型變異株在棘蛋白上共有32個突變，而科學家擔憂，這麼多突變可能會削弱現有抗體中和變異株的能力，降低目前疫苗的效果。
在亞利桑那大學研究病毒演化的麥可．沃羅比（Michael Worobey）說：「它幾乎在現有抗體會結合的每個部位都有突變。」Omicron也有一些突變能讓它更快感染細胞，也更容易人傳人。古普塔說：「這件事令人擔憂，自從Delta之後我就沒說過這句話了。」
東京大學的病毒學家佐藤佳（Kei Sato）警告說：「雖然我們知道〔Omicron〕這種變異株有很多突變，但我們還不知道這些突變的整體影響是什麼。」截至11月30日，只有大約1000人確診感染Omicron，科學家目前從南非獲得的樣本和基因序列也非常少，這使專家難以確定Omicron的傳染性，以及它是否會導致更嚴重的疾病。
幸運的是，從首先自然感染然後接種的人身上取得的抗體，依然能夠在實驗室中和合成的Omicron型病毒。這表示追加一劑mRNA疫苗或許依然能提供抵抗Omicron的充分保護。
Omicron「是令人關注的原因，不是引起恐慌的原因。」美國總統拜登（Joe Biden）在週一早晨的記者會上說：「對抗這種新型變異株或我們已經在應對的任何變異株時，最佳保護措施就是完整施打疫苗及注射追加疫苗。」
到目前為止，「我們有各種證據表明，疫苗仍然能有效預防重症及併發症。」南非約翰尼斯堡金山大學的傳染病專家伊恩．桑涅（Ian Sanne）說：「但是這些資料很少，而且都是早期的。」
Omicron令人擔憂的突變
人接觸到SARS-CoV-2病毒時，身體的免疫細胞會製造針對棘蛋白的抗體。病毒會用棘蛋白來附著人類細胞上的ACE2受體蛋白，然後感染細胞。抗體與棘蛋白結合時，病毒就無法進入細胞。因為棘蛋白對於感染很重要，所以目前所有已核准的疫苗都用它來訓練身體的免疫反應。
法國巴斯德研究所的病毒學家兼免疫學家奧利維耶．史瓦茲（Olivier Schwartz）說，Omicron棘蛋白基因上的32個突變可以依據它們改變棘蛋白功能的方式分成三組。
有些突變會促進棘蛋白結合人類ACE2受體的能力；有些突變會協助病毒表面與細胞融合，讓病毒進入細胞；其他突變則會改變棘蛋白的外表，使身體較難辨識它，進而讓病毒能躲避抗體。
在Omicron棘蛋白上的許多突變中，序列第69及70位的胺基酸缺失讓Omicron的感染力變成原始病毒的兩倍。不過，這兩個突變正巧沒有出現在Delta變異株，使我們很容易在一種廣泛使用的聚合酶連鎖反應分析中辨識出Omicron。
劍橋大學的古普塔之前表示，這些缺失的胺基酸以及棘蛋白上第796位的第三個突變，都與Alpha躲避人體免疫反應的能力有關。這種現象顯示，這三個突變可能也會幫助Omicron躲避疫苗或先前感染造成的既有免疫。有些初步證據顯示這種情況正在發生。
病毒學家巴里．舒布（Barry Schoub）是南非政府的COVID-19疫苗顧問，他說：「目前已經有許多突破性感染，但它們都很輕微。」但專家說，目前要知道Omicron是否會造成更嚴重的疾病還為時過早，因為感染與住院之間有時間上的落差。
Omicron的另一組突變群集在棘蛋白的第655、679、681位，被認為能協助病毒更輕易地感染人類細胞；它們也存在於Mu變異株，已知能提升Mu的傳染力。
此外，在一項尚未接受同儕審查的研究中，研究人員認為Omicron、Alpha、Mu都有的一個突變可能幫助病毒複製得更快及抵抗免疫力。還有一個在第501位的突變也存在於Alpha、Beta、Gamma，它會使棘蛋白更緊密地附著在ACE2受體上，進而讓病毒感染細胞的效率更高。
「我們看到，這種病毒在我們認為具有非常高免疫力的族群中迅速傳播。」南非德班夸祖魯－納塔爾大學的傳染病專家理查．萊索斯（Richard Lessells）說：「這就是讓我們擔憂的地方。」他補充說：「〔Omicron〕可能擁有比先前變異株更強的免疫躲避能力。」
知識缺口
南非豪登省的血液樣本顯示，有80%的人口因為接觸過先前的SARS-CoV-2變異株，已經有一定程度的免疫力。這就是為什麼專家擔心Omicron的迅速興起，它在僅僅幾週內就占了病例的76%。相較之下，Delta花了數個月時間才達到同樣程度的盛行率。
南非的COVID-19住院數也在上個月急遽升高，但目前還不清楚原因是感染病毒的總人數增加還是特定的Omicron感染增加。
香港大學的流行病學家高本恩（Ben Cowling）說：「現在還沒有足夠資訊來確定Omicron相較於其他變異株的嚴重程度。」這是因為大部分的早期病例都是大學生和年輕人，他們的病情通常比較輕微。
比利時荷語天主教魯汶大學的演化生物學家兼生物統計學家湯姆．溫斯勒斯（Tom Wenseleers）說，以現有資料來看，目前也不清楚Omicron相對於Delta的增長優勢是因為它能透過再感染先前免疫的人，還是透過感染尚未接觸病毒的個體來躲避免疫系統。
雖然在受到Omicron侵襲的南非地區，檢測出陽性的人數急遽升高，但目前沒有足夠資料能確定，這種現象是完全由Omicron還是由學生和年輕人之中的超級傳播者事件導致的。
儘管病例增加令人擔憂，但包括紐約瑟多拉．哈齊約安努（Theodora Hatziioannou）實驗室的研究在內的初步資料顯示，疫苗及追加疫苗依然是對抗病毒的有力工具。
在哈齊約安努的領導下，紐約洛克斐勒大學的研究人員創造了Omicron的合成版，含有Omicron攜帶的許多棘蛋白突變。他們發現，來自從COVID-19康復然後注射mRNA疫苗的人身上的中和抗體，能夠抵抗突變的合成病毒。
然而，桑涅解釋，COVID-19感染後需要兩到三週時間發展，疾病的嚴重程度也需要兩到三週才能判定，這代表我們需要時間來確定現有疫苗是否能在現實世界中抵抗Omicron。
與此同時，要避免任何類型的Omicron或其他變異株的感染，最好的辦法是讓更多人接種，政府也要持續推廣公衛措施，例如保持社交距離和配戴口罩。古普塔說：「請接種疫苗及追加疫苗，並在公共場合戴口罩，因為這種病毒的突變可能會導致病毒躲避中和抗體的能力變得強大。」
「減少新變異株出現的主要方式是限制持續進行的傳播。」南非科學與工業研究委員會的資深研究人員里德萬．蘇里曼（Ridhwaan Suliman）說：「如果病毒無法複製，它們就無法突變。」
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