這場全球大流行會如何結束？

「即使在科學界，你也會得到截然不同的答案。」 哈佛陳曾熙公共衛生學院緊急準備研究、評估與實務計畫的研究員瑞秋．皮爾奇－勒布（Rachael Piltch-Loeb）說：「全球大流行終結的意義並沒有定義。」

根據定義，疫情大流行是一種全球危機。皮爾奇－勒布說，將某些美國公共衛生舉措及介入措施取消「會讓民眾認為恐慌正在減弱」。那種亢奮使許多人看不到世界各地依然慘澹的實際狀況。

皮爾奇－勒布說：「直到這種〔病毒〕在全球受到控制或更多限制的時候，疫情才會結束。」這代表宣布全球大流行的「終結」可能是一個遙遠的目標，需要的條件也因回答問題的人而異。

疾病去哪裡？

根據WHO的定義，當一種疾病在世界各地的傳播被控制在一處局部地區時，它就不再是全球大流行（pandemic，又稱全球流行病），而是流行病（epidemic）。如果COVID-19在全球持續處於WHO認定的「預期或正常程度」，該組織就會把這種疾病重新劃定為地方流行病（endemic）。

耶魯大學全球健康研究所所長兼流行病學家薩阿德．奧莫（Saad Omer）說，到了那個階段，SARS-CoV-2會成為一種持續流傳的病毒，「它會變得不那麼嚴重，因為我們已經產生免疫力」。

在有紀錄的歷史上，只有兩種影響人類或其他動物的疾病已經被消滅：一種是天花，這是一種危及人類生命的疾病，會使身體長滿疼痛的水泡；另一種是牛瘟，這是一種會感染並殺死牛的病毒性疾病。在這兩個案例中，密集的全球疫苗接種行動終止了新的感染。牛瘟的最後一個確診病例是在2001年的肯亞檢測到的，而最後一個已知的天花病例則發生在1978年的英國。

約書亞．艾普斯坦（Joshua Epstein）是紐約大學全球公衛學院的流行病學教授，也是該大學代理人基模擬實驗室（Agent-Based Modeling Laboratory）的創始主任，他認為，消滅疾病非常罕見，所以這個詞應該從我們的疾病字典去掉。疾病「會退回動物保毒者身上，或是在低層次突變」。他說：「但它們通常不會從全球生物群落完全消失。」

過往全球大流行的大多數病因如今依然與我們同在。根據WHO的資料，在2010年至2015年之間，有超過3000人感染了導致淋巴腺鼠疫和肺炎性鼠疫的細菌。而1918年肆虐全球的流感大流行殺死了至少5000萬人，但那隻病毒最後轉變成致死性較低的變異株，後代則成為季節性流感的病毒株。

就跟1918年的流感一樣，SARS-CoV-2病毒也可能會繼續突變，而人類免疫系統最終會適應這種病毒，能在不打疫苗的情況下抵擋它──但在那之前，許多人會染病及死亡。奧莫說：「以吃力不討好的方式發展免疫力，並不是我們應該追求的解決方法。」

專家說，目前比較安全的辦法，是找到方法來減緩疾病的傳播及應對疫情的影響。舉例來說，如今害蟲防治和先進的衛生措施使鼠疫難以出現，而且任何新病例都可以用抗生素治療。

對於流感等其他疾病，疫苗也能發揮作用。目前可用的COVID-19疫苗非常安全又有效，這代表讓足夠多的人接種疫苗，就能更快終結這次全球大流行，死亡率也會比只有自然感染還低。

為什麼我們所有人都需要疫苗

WHO祕書長譚德塞（Tedros Adhanom Ghebreyesus）在兩週前重新設置了一項目標，就是在9月之前使每個國家至少10%的人口接種疫苗，而更高的目標則是在今年結束前達到40%的全球接種率，在2022年中期之前達到70%。

不過，到目前為止，只有28%的世界人口已經接受至少一劑的COVID-19疫苗。疫苗分配也依然很不平衡。歐盟將近四分之三符合資格的人口已經至少部分接種；美國12歲以上的民眾有68%已經接種。

然而，其他因為COVID-19失去很多人民的國家──包括印尼、印度及許多非洲國家──接種速度卻遠遠更慢。一部分原因是聯合國為了讓全世界接種疫苗而發起的計畫「COVID-19疫苗全球取得機制」（Covax），一直無法輕易為世界上最貧困的國家爭取及運送疫苗。WHO於上週呼籲富裕國家在貧困國家能提供「加強針」（booster shot）給國內人口之前，先捐贈疫苗給這些國家。

即使在擁有足夠供應量的國家，接種速度也受到猶豫和錯誤資訊的影響。在美國，每日新接種率已經停滯，減緩到平均一天61萬5000劑，等於是從4月13日的疫苗接種高峰下降了82%。美國醫院充斥著病患，因為未接種地區的病例數增加了。

由於多了更多傳播及突變的機會，COVID-19已經發展出新的變異株，不僅傳染力更高，也更會躲避免疫機制。Delta是目前檢測到傳染力最高的變異株。這種變異株首先在印度發現，並在4月導致世界上最嚴重的病例驟增之一。最近Delta變異株在印尼造成了嚴重的疫情；抗體資料顯示，首都雅加達有超過一半的人口都感染了。初步研究也顯示，Lambda變異株可能對某些疫苗具有抗性。

明尼蘇達大學的傳染病研究與政策中心主任麥克．歐斯特荷姆（Michael Osterholm）說，對抗一種迅速突變的病毒是很複雜的，「這代表有時我們會前進兩步後退一步」。

誰能說全球大流行結束了？

科學家與歷史學家說，我們還有一個選項：人民會早在任何政體宣布之前，就決定全球大流行已經結束。

這種事以前發生過：耶魯大學的醫學史與歷史教授娜奧米．羅傑斯（Naomi Rogers）說，1918年的流感在第一次世界大戰的動盪時期來襲，而當這場戰爭結束時，人們「都想要擺脫那整個十年，擁抱新的未來」。儘管流感病毒還在美國人口之間傳播，但大眾依然進入了「咆哮的1920年代」（Roaring Twenties）。

如果社會試圖在科學之前搶先宣布全球大流行已經終結，我們就要接受嚴重的後果──包括死亡。過往的全球大流行常常出現這種現象。如今流感不再被視為全球大流行病，而是地方流行病；根據美國疾病管制與預防中心（CDC）估計，每年美國仍然有介於1萬2000到6萬1000人死於流感。

波士頓麻省總醫院科技評估研究所的決策科學家賈格普雷特．查特瓦爾（Jagpreet Chhatwal）說：「如果我們能把死亡數降到特定程度，並正常恢復我們的生活，那就可以說這場全球大流行已經『結束』了。」再次強調，疫苗有顯著的影響。美國的COVID-19死亡數已經在高接種率地區受到遏制。

皮爾奇－勒布說，關於這場全球大流行何時會在美國進入地方流行狀態，CDC可能會提供指引。無論全球宣布的疫情狀態如何，CDC的指引都會進而帶領大眾回到某種程度的正常生活。

「我們想要回到COVID-19之前的生活。」約翰霍普金斯大學彭博公共衛生學院的流行病學家安德魯．阿茲曼（Andrew Azman）說：「人們不會等到WHO宣布全球大流行已經結束才這麼做的。」

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