利用冷戰核試爆定年，揭露鯨鯊可能活到百年之久

這些發現大部分要歸功於判斷鯊魚年紀的先進技術，如追蹤鯊魚骨骼內的碳-14，這是一種稀有的放射性同位素，是冷戰時期炸彈試爆的副產品。測量這種元素的含量，可以比先前的做法更準確地讓科學家知道鯊魚的年紀，以前都是靠著數鯨鯊脊椎上像樹木年輪一樣的生長紋。但每一圈生長紋到底代表多長時間，一直都是有爭議的。

現在，學者利用放射性碳定年技術，已經從一隻鯨鯊的遺骸辨識出牠活了50歲，是這個物種中最長壽的一隻，研究主持人、澳洲海洋科學研究所的魚類生物學家馬克．米肯（Mark Meekan）說。

他補充道，「看來這些真的很大的鯊魚可能可以活到百歲左右。」

米肯說，他發表在4月6日的《海洋科學前沿》（Frontiers in Marine Science）期刊上的那篇研究，對這種瀕危物種的保育至關重要。

這是因為，鯨鯊的長壽使得這整個物種在面對諸如合法與非法捕撈、海洋溫度上升與船擊等威脅時更顯得脆弱。

↑↑↑↑↑罕見畫面：鯨鯊是鸕鶿的移動「鮣魚自助餐」桌！

炸彈分析

美國和其他國家在1955到1963年間進行的原子彈測試，使得地球大氣層中原本就有的碳-14含量增加了一倍。

多出來的那些碳-14被海洋吸收，然後再被食物網內的萬物──包括軟骨魚類的鯨鯊的骨骼──接收。

將特定年份間的碳-14含量和連續的脊椎骨年輪中的碳-14含量互相比較，學者就能鑑別出鯊魚的年紀。

「基本上我們證明的就是脊椎骨內有個時間戳記。我們就從那個地方開始數生長環紋，看起來似乎是一年一圈。」米肯說。

米肯和同事從兩具鯊魚骨骼取得脊椎樣本，一隻是臺灣漁船在2005年合法捕撈到的，那隻有35圈生長紋，另一隻則是2012年在巴基斯坦擱淺的鯨鯊，那隻則有50圈生長紋。

因為那隻50歲的巴基斯坦鯨鯊只有10公尺長，而這種動物的體型可以長到那個大小的兩倍，毫無疑問的，更大隻的鯨鯊一定比檢驗過的那兩隻更老，他說。

「來自真實動物的真實資料」

「這項研究真的非常重要，因為可以剔除某些關於年齡與鯨鯊年輪的問題，」泰勒．查波（Taylor Chapple）說，他是俄勒岡州立大學（Oregon State University）的研究科學家，專門研究鯊魚。

他也說生態保育人士需要了解物種的生長速率，因為長得慢的物種，比能夠迅速繁衍的物種更容易受到滅絕威脅。根據國際自然保護聯盟（IUCN）的資料顯示。過去75年來，全球的鯨鯊族群已經減少了超過一半。

他說，有了「來自真實動物的真實資料，也為人類該如何從全球角度來處理鯨鯊問題，提供了真正的關鍵資訊，」像是要把撈捕其他動物時意外撈到鯨鯊、也就是所謂混獲的狀況降到最低。

除了是海洋生態系中不可或缺的成員以外，鯨鯊也支持著生態旅遊產業，許多地方都提供了在安全距離外觀賞鯨鯊、或跟鯨鯊一起浮潛的機會。然而，在某些地方，像是菲律賓的奧斯洛布（Oslob），卻因餵食或過度靠近鯨鯊而使得賞鯊活動出現爭議。

「生態旅遊讓全世界許多發展中國家的人民得以脫離貧窮，尤其是在東南亞，」米肯說。

「我們不只是對鯊魚有責任，我們對這些社群也有責任，必須確保他們也能有未來。」

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