新型冠狀病毒會對身體造成什麼影響？

這有助於解釋為什麼疫情已經導致超過2000人死亡，在僅僅數週內就超過SARS的死亡人數。雖然新型冠狀病毒的死亡率似乎是SARS的十分之一，但這種新型冠狀病毒卻傳播得更快。

值得一提的是，確診病例2月13日增加至超過6萬人，比前一天躍升了將近50%，而且自那時起，這項數據又增加了1萬5000人。這種數據躍升的現象反映出中國當局改變了診斷感染的方式，而不是疫情範圍出現大幅度變化。如今的診斷方式不再是等待病患檢測出病毒陽性，而是只要胸腔掃描影像顯示出新型冠狀病毒特有的肺炎型態，就將該病患納入確診病例。這種方法有望讓中國當局能夠更快隔離及治療病患。

如果這次疫情持續傳播，那麼誰也不知道它會造成多少傷害。香港大學一名頂尖的流行病學家在本週警告，如果放任新型冠狀病毒疫情繼續蔓延，60%的全球人口都可能遭到感染。

中國疾病預防控制中心於2月17日公佈了截至2月11日診斷的首批7萬2314名患者的臨床細節。這份報告顯示，新型冠狀病毒導致2.3％的患者死亡，這意味著其致死率是季節性流感的23倍。

與此同時，各國正竭力從鑽石公主號（Diamond Princess）遊輪上撤離其公民。截至2月20日，該船上的確診總數也達到了621名，並有兩名患者死亡。

不過，如果你的身體受到這種冠狀病毒的感染，到底會發生什麼事呢？這種新病毒株在基因上與SARS非常相似，以致於它獲得了一個稱號：SARS-CoV-2。因此，將這次新疫情的早期研究結合過去從SARS及MERS上學到的教訓，就能為我們提供解答。

肺臟：爆心投影點

對於大多數病患而言，新型冠狀病毒的起點與終點都在肺臟，因為就跟流行性感冒一樣，冠狀病毒是呼吸性疾病。

它們的傳播方式通常是靠感染者所咳嗽或打噴嚏時噴灑出飛沫，這些飛沫能將病毒傳染給任何與感染人員密切接觸的人。冠狀病毒也會導致類流感症狀：病患可能先出現發燒及咳嗽的症狀，再發展為肺炎或更嚴重的症狀。

世界衛生組織在SARS疫情結束之後報告，這種疾病一般會經由三個階段攻擊肺臟：病毒複製、過度免疫反應、肺臟受損。

並非所有病患都經歷過這三個階段──事實上，只有25%的SARS病患出現呼吸衰竭的症狀，而呼吸衰竭正是嚴重病例的確切標誌。根據早期資料顯示，新型冠狀病毒同樣也在82%的病例造成較輕微的症狀，其餘病例則出現嚴重症狀或病危。

馬里蘭大學醫學院的副教授馬修．弗里曼（Matthew B. Frieman）是研究高病原性冠狀病毒的專家。他說，如果更深入檢視的話，會發現新型冠狀病毒似乎也遵循著SARS的其他模式。

新型冠狀病毒在感染早期會迅速入侵人類肺臟細胞。這些肺臟細胞分為兩種類型：一種會製造黏液，另一種帶有稱為纖毛（cilia）的毛狀細棒。

在中國山東省鄒平市的一間醫院裡，醫護人員在隔離病房內擁抱彼此。PHOTOGRAPH BY STR/AFP VIA GETTY IMAGES

雖然黏液在體外時很噁心，但它能協助保護肺臟組織不受病原入侵，也確保你的呼吸器官不會太過乾燥。纖毛細胞會在黏液周圍拍打，將花粉或病毒等廢物清理出去。

弗里曼解釋，SARS喜歡感染並殺死纖毛細胞，然後死去的纖毛細胞會脫落，使病患的呼吸道堆滿殘骸與液體。他假設新型冠狀病毒也會發生相同現象。這是因為最早關於新型冠狀病毒的研究已經顯示，許多病患在雙側肺臟都發展出肺炎，還伴隨呼吸急促等症狀。

此時第二階段與免疫系統就會發揮作用。我們的身體被入侵的病毒喚醒，開始奮起對抗疾病，而身體採取的方法是將免疫細胞大量灌入肺臟，以便清除傷害並修復肺臟組織。

這種發炎過程在適當運作時會受到嚴密調節，而且只侷限在感染區域。但有時你的免疫系統會故障，而那些免疫細胞就會殺死它們遇到的任何東西，包括健康組織。

弗里曼說：「所以你會遭受更多來自免疫反應的傷害。」肺臟會被更多殘骸堵塞，肺炎也隨之惡化。

在第三階段期間，肺損傷持續累積──這可能導致呼吸衰竭。即使最後沒有致死，有些病患也會出現永久性肺損傷。根據世界衛生組織的資料，SARS會在肺臟裡打洞，使肺臟出現「蜂巢狀現象」──而這些病灶也出現在新型冠狀肺炎感染的肺臟上。

↑↑↑↑↑101科學教室：肺臟

這些孔洞可能是由免疫系統過度反應造成的，而這種免疫反應會製造疤痕，既能夠保護肺臟，卻又會讓肺臟硬化。

這種現象發生時，病患通常必須接上呼吸器來協助呼吸。同時，發炎也讓肺泡與血管之間的膜更具通透性，這會讓肺臟充滿液體，影響肺臟為血液充氧的能力。

「在嚴重病例，肺臟基本上是被液體淹沒，而你就無法呼吸了。」弗里曼說：「人們就是這樣死去的。」

腸胃：共享通道

在SARS跟MERS疫情爆發期間，將近四分之一的病患有腹瀉症狀──這是那些人畜共通冠狀病毒非常明顯的特徵之一。但弗里曼說，目前仍不清楚消化道症狀是否在最近這次疫情扮演重大角色，因為出現腹瀉及腹痛症狀的病例很罕見。但到底為什麼呼吸性病毒會干擾消化道呢？

任何病毒進入你的身體時，它會尋找帶有最適合入侵的人類細胞──亦即位於細胞外的蛋白，稱為受體（receptor）。如果病毒找到細胞上的一種相容受體，它就能入侵細胞。

有些病毒對於通道很挑剔，但其他病毒則比較隨便一點。駱淑芳（Anna Suk-Fong Lok）說：「它們能非常輕易地穿透所有類型的細胞。」她是密西根大學醫學院的臨床研究助理院長，也是美國肝臟疾病研究學會的前任主席。

↑↑↑↑↑101科學教室：流感病毒

SARS及MERS病毒都能進入沿著小腸及大小結腸排列的細胞，而這些感染似乎會在腸道內持續發展，可能造成損傷或液體滲漏，進而變成腹瀉。

但弗里曼說，我們還不知道新型冠狀病毒是否也會如此。研究人員相信，新型冠狀病毒使用的受體與SARS相同，而我們能在肺臟與小腸找到這種通道。

有兩份研究──一份發表於《新英格蘭醫學期刊》（New England Journal of Medicine），另一份是納入1099個病例的medRxiv預印本──都在糞便樣本中檢測到新型冠狀病毒，這可能表示病毒會經由糞便傳播。但現在要下結論還為時過早。

「我們根本就不知道這種武漢病毒是否會以糞便傳播。」弗里曼說：「但看來病毒確實出現在糞便裡，而且人們似乎也確實出現跟病毒有關的消化道症狀。」

血中風暴

冠狀病毒也可能造成身體其他系統的問題，原因出自我們之前提到的過度免疫反應。

一份2014年的研究顯示，92%的MERS病患有至少一種肺臟外的冠狀病毒表徵。事實上，這三種人畜共通冠狀病毒都有出現病毒突襲全身的徵兆：肝臟酵素升高、白血球與血小板計數較低、低血壓。在罕見病例，病患也曾出現急性腎損傷與心跳停止的狀況。

不過，哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院的病毒學家兼副研究員安琪拉．拉斯姆森（Angela Rasmussen）說，這不一定是病毒本身擴散至全身的徵兆。這或許是細胞激素風暴。

細胞激素（cytokine）是免疫系統用來當作警示信號的蛋白──它們會召集免疫細胞到感染區域。接著免疫細胞會消滅受感染的組織，試圖挽救身體的其餘部位。

人類指望免疫系統能在面臨威脅時保持冷靜。但是拉斯姆森說，在冠狀病毒感染失控的情況下，免疫系統會毫無節制地將細胞激素灌入肺臟，而原本的選擇性撲殺就變得不受控制。她說：「你不是用一把槍射擊目標，而是用一具飛彈發射器。」這就是問題所在：你的身體並不只是瞄準被感染的細胞，它也在攻擊健康組織。

這造成的影響擴及肺臟之外。細胞激素風暴會產生炎症，這不僅使肺臟中的血管變得脆弱，也會導致液體滲入肺泡。拉斯姆森說：「基本上就是你的血管正在不斷出血。」這場風暴會湧入你的循環系統，造成多重器官的全身性問題。

接著，病情可能會驟然惡化。在一些最嚴重的新型冠狀病毒病例中，細胞激素反應──再加上輸氧到身體其餘部位的能力減弱──可能導致多重器官衰竭。科學家不知道到底為什麼有些病患會出現肺臟外的併發症，但這可能與心臟病或糖尿病等潛在性疾病有所關聯。

弗里曼說：「即使病毒沒有蔓延到腎臟、肝臟、脾臟與其他臟器，也可能對所有這些臟器的運作流程都產生明顯的下游效應。」而病情就可能在此時嚴重惡化。

肝臟：附帶傷害

人畜共通冠狀病毒從呼吸系統往外蔓延時，肝臟往往是受到傷害的下游器官之一。醫生已經在SARS、MERS及新型冠狀病毒都見到肝損傷的跡象──往往是輕微跡象，不過更嚴重的病例會出現嚴重肝損傷，甚至是肝衰竭。所以到底發生了什麼事？

「一旦病毒進入血流中，它們能移到身體的任何部位。」駱淑芳說：「肝臟是血流豐富的器官，所以〔冠狀病毒〕能非常輕易地進入肝臟。」

肝臟很努力地運作，以確保身體可以正常發揮功能。它的主要工作是處理流過胃之後的血液，過濾掉毒素，並產生身體可用的營養素。它也製造膽汁，用於協助小腸分解脂肪。肝臟也含有酵素，會加速身體的化學反應。

駱淑芳解釋說，在正常身體中，肝細胞會持續死亡，並釋放酵素到血流中。然後這個能力高強的器官會再生新的細胞，繼續運作下去。由於這種再生過程，肝臟能承受大量傷害。

不過，當血中的肝酵素濃度異常升高──這也是SARS及MERS病患的常見特徵之一──就是個警訊了。這或許只是能輕易復原的輕微損傷；或者這可能是更嚴重的問題──甚至是肝衰竭。

駱淑芳說，科學家並不完全了解這些呼吸性病毒在肝臟是如何表現的。病毒可能是直接感染肝臟，它們在肝臟複製，並自行殺死肝臟細胞。或者這些肝臟細胞可能只是附帶傷害，因為身體對病毒的免疫反應使肝臟產生嚴重的發炎反應。

無論如何，她強調肝衰竭絕對不是SARS病患的唯一死因。「到了肝衰竭的時候，」她說：「你往往會發現，病患不只是有肺臟問題及肝臟問題，也可能有腎臟問題。到那個時候，這已經變成全身性感染了。」

腎臟：一切都是有關聯的

是的，腎臟也被捲入這場災難了。有6%的SARS病患──還有整整四分之一的MERS病患──都出現急性腎損傷。已有研究顯示，新型冠狀病毒也會如此。這或許是該疾病相對較少見的特徵，卻足以致命。根據2005年一份發表在《國際腎臟》（Kidney International）期刊的研究，出現急性腎損傷的SARS病患最終有91.7%都死亡了。

就跟肝臟一樣，腎臟也有過濾血液的功能。每顆腎臟都充滿了大約80萬個微小的功能單位，稱為腎元（nephron）。這些腎元具有兩種主要部分：一種是濾器，負責清理血液；一種是小管，將有用的物質重新吸收，或是將廢物排到膀胱成為尿液。

腎小管似乎最容易受到這些人畜共通冠狀病毒的影響。世界衛生組織在SARS疫情結束之後報告，SARS病毒會出現在腎小管，而腎小管可能會因此發炎。

黎嘉能（Kar Neng Lai）是香港大學的榮譽教授，也是香港養和醫院的腎臟專科醫師。他說，如果病毒在血流中，那麼從腎小管檢測到病毒並不是罕見的現象。因為腎臟一直在過濾血液，所以有時腎小管細胞能捕捉到病毒，並造成暫時性或較輕微的損傷。

如果病毒穿透細胞並開始複製，損傷就可能變成致命性的。但黎嘉能說，沒有證據顯示SARS病毒在腎臟複製。他是第一個發表SARS研究的團隊成員之一，也參與了前述那份發表於《國際腎臟》的研究。

黎嘉能說，該研究結果顯示SARS病患的急性腎損傷或許出自多種因素，包括低血壓、敗血症、藥物，或代謝紊亂。同時，導致急性腎損傷的較嚴重病例也顯示出──你猜對了──細胞激素風暴的徵兆。

急性腎損傷的成因有時也可能是抗生素、多重器官衰竭，或是連接呼吸器過久。一切都是有關聯的。

懷孕與冠狀病毒？

雖然我們對新型冠狀病毒的資訊更新應接不暇，卻仍對這種病毒知之甚少，這是如今推特時代的一大諷刺。醫學期刊已經刊登了有關這次疫情的數篇研究──隨著研究人員急忙投入這個研究深淵，有些研究受到的審查比其他研究更多。同時，新聞媒體正在報導每一步發展。這些資訊全都在網路上四處傳播，而眾所周知，要在網路上分辨虛實是很大的挑戰。

「人們即時報導這些研究的進展，真的是前所未見的現象。」拉斯姆森說：「要試圖釐清所有資訊，並找出哪些資訊真有證據支持、哪些只是推測、哪些大錯特錯，確實是非常棘手的事。」

舉例來說，武漢一家醫院的醫生在2月5日通報，有兩名嬰兒被檢測出新型冠狀病毒陽性，其中一名才出生30個小時。可想而知，這條令人擔憂的標題傳遍了各家新聞媒體，因為它引起數個問題：懷孕婦女是否會感染子宮內未出生的胎兒？這種疾病是否會在生產期間傳染，或經由母乳傳染？

不過，先讓我們冷靜一下。雖然許多SARS及MERS病例是懷孕婦女，但並沒有觀察到母子垂直感染的狀況。此外，拉斯姆森說，新生兒也會經由其他方式感染冠狀病毒，例如在繁忙的緊急情況下，新生兒在擠滿感染病患的醫院裡出生。

事實上，有一份週四發表於《刺胳針》（The Lancet）的研究提供了初步證據，顯示冠狀病毒無法經由母體垂直傳染給嬰兒。

在這篇報告中，研究人員觀察了九名罹患新型冠狀病毒的武漢婦女。其中一些婦女出現妊娠併發症，但所有病例最後都是活產，而且沒有傳播感染的證據。雖然這份研究沒有完全排除孕期傳播病毒的可能性，但它強調我們對這種疾病進行推斷時必須更加謹慎。

拉斯姆森說：「你需要有高水準的證據，才能夠說某件事確實會發生──當然也才能夠改變臨床上處置病例的方式，或是改變公共政策。」

弗里曼也同意。他希望這次疫情會讓冠狀病毒研究獲得更多資助，就如同近期歐盟以及比爾與梅琳達蓋茲基金會（Bill & Melinda Gates Foundation）所保證的一樣。但弗里曼希望，即使這次疫情最終逐漸停息，人們對於研究的支持及興趣也能持續下去，而不要像SARS研究一樣乏人問津。

「SARS疫情剛結束時還有一大筆錢資助研究，然後這筆錢就消失了。」弗里曼說：「為什麼我們不知道答案？因為沒人資助這些研究。」

延伸閱讀：看新型冠狀病毒如何影響中國的「硬體之都」（上） / 看新型冠狀病毒如何影響中國的「硬體之都」（下）