這些鯊魚不但會走路，演化速度也很快！

這樣的行動能力能讓這類鯊魚在不同潮池與珊瑚礁區間行動，捕食蝦、蟹和小魚，差不多是能找到什麼就吃什麼。

「潮水低時，牠們就成了珊瑚礁中的頂級捕食者，」澳洲布里斯班昆士蘭大學（University of Queensland）的學者克莉絲汀．道吉恩（Christine Dudgeon）說。

現在一項由國際團體合作的長期研究，指出從2008年以來又發現了四種會走路的鯊魚，也讓「走路鯊」的種類增加到九種。研究人員也在上周發表於《海洋與淡水研究》（Marine and Freshwater Research）期刊的文章中，證實了這些物種全都是在過去900萬年中演化出來的。

佛羅里達大學（University of Florida）的佛羅里達鯊魚研究計畫主任蓋文．奈勒（Gavin Naylor）說，這是非常不尋常的事。因為大部分鯊魚的演化速度都很慢。像是生活在深海中的六鰓鯊（sixgill shark），「簡直就像是凍結在往日時光中，」奈勒說。「1億8000萬年前就有齒長得一模一樣的鯊魚了。」

↑↑↑↑↑印尼發現會走路的新種鯊魚

但這些原生於澳洲、巴布亞紐幾內亞和印尼東部熱帶水域的走路鯊似乎還在繼續演化。

「這可能是全世界還有鯊魚在繼續種化的一個地方，」奈勒說。研究這些動物，能協助研究人員更深入了解牠們，還有為什麼「有些鯊魚改變了，有些卻維持原貌，」他補充說。

回到過去

約在4億年前，鯊魚與其他有頷脊椎動物的祖先分開了，各自獨立演化。到了今天，只有約1200種鯊和魟繼續存活下來。這些動物大部分都演化得非常慢、繁衍得也很慢，而且壽命又很長。奈勒解釋。

在其他狀況下，這樣的特徵組合可能會讓某種動物適應力較差，也更容易滅絕，因為，在許多例子中，想要克服不斷改變的環境、存活下來，持續演化是一定要的。

舉例來說，你大可以說「這些生物應該要滅絕的，」，奈勒說。「演化的速度這麼慢，怎麼能存在這麼久啊？」

但很顯然的，鯊魚並沒有滅絕──而且還好生興旺，在鯊魚統御海洋的年代中，比其他那些來了又走的海洋生物都存在得更久。儘管面對著不斷變動的海洋，但牠們似乎已經找到了有效的方案。

當走路鯊「行走」在潮池之間的時候，可以暫時離開水，這也讓牠們成為厲害的捕食者。PHOTOGRAPH BY CONSERVATION INTERNATIONAL, MARK V. ERDMANN

奈勒說，走路鯊棲息的豐饒珊瑚礁在最近的地質時代中是多變的，會隨著海平面的升降、洋流的改道、珊瑚礁的興亡、氣溫的變化而持續不斷變動。這樣的動態可能就是驅使這些鯊魚快速演化與分化的原因。

「這就是鯊魚版的加拉巴哥群島，可以看到鯊魚的演化在眼前發生。」

此外，這些動物還是「宅鯊」，道吉恩解釋，牠們會在珊瑚礁中產卵，也不會遠離出生的地方。這樣無法容許基因大幅流動──而那些似乎可以克服的障礙，像是小範圍的深水域──提供了足夠的區隔，讓這些鯊魚在不同的地方獨立演化。

罕為人知的步行者

直到2008年，科學家都還相信只有五種會走路的鯊魚，也就是又名肩章鯊（epaulette sharks）的這一群。這些動物雖然大多具備類似的身體構造，卻有不同的色彩與斑紋。新研究中更仔細的遺傳分析也證實，牠們其實分屬九個不同物種，也找到了每個物種在過去不久之前分歧的時間點。

道吉恩和西澳博物館的傑立．艾倫（Gerry Allen）、保護國際（Conservation International）的馬克．厄德曼（Mark Erdmann）合作採集該地區鯊魚的DNA樣本，在不傷害動物的狀況下從魚鰭上採下一小片組織。他們也從博物館的標本上採樣本，再把這些樣本拿到奈勒的實驗室做定序及分析，在比較之後畫出演化樹，也就是長尾鬚鯊屬（Hemiscyllium）這些走路鯊的遺傳圖譜。

跟大部分的鯊魚一樣，牠們也面對了過度捕撈與觀賞魚產業的威脅。有些分布僅限於相對來說較小區域的種類，也因此是最脆弱的，道吉恩說。

因為其中有好幾個物種都是最近才被仔細描述，也沒什麼深入研究，所以資料相對缺乏；在九個已知物種中，只有三種有列在國際自然保護聯盟（IUCN）的瀕危物種紅皮書中，幸好，沒有任何一種被認為是受威脅或瀕危，但在某些情況下，「我們真的就是不清楚牠們的狀況到底如何，」道吉恩說。

「這些物種真的備受忽視呢。」她補充說。

延伸閱讀：101動物教室：鯊魚 / 為什麼這張「終極鯊魚照片」會爆紅？