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鱷魚在古埃及是重要的聖獸。這具爬行動物木乃伊來自埃及南部考姆翁布的宗教信仰中心。Photograph by Kenneth Garrett, Nat Geo Image Collection
這項研究中的鱷魚木乃伊即將在英國的皇家曼徹斯特兒童醫院接受電腦斷層掃描。Photograph Courtesy Lidija McKnight and Richard Bibb
這張影像凸顯出在鱷魚腹中深處偵測到的魚鉤（黃色）。 Photograph Courtesy Lidija McKnight and Richard Bibb
一名埃及人膜拜一隻聖鱷，牠是生育的象徵，本圖出自《死者之書》（Book of the Dead）。Photograph by Luisa Ricciarini, Bridgeman Images
鱷魚在古埃及是重要的聖獸。這具爬行動物木乃伊來自埃及南部考姆翁布的宗教信仰中心。Photograph by Kenneth Garrett, Nat Geo Image Collection
3D X光掃描揭露一頭古埃及鱷魚木乃伊在死前的最後時光。這項驚人發現提供重要證據，讓我們了解埃及人如何看待及應對這些危險的爬行動物。當時有數千隻鱷魚經過防腐處理並包裹起來，成為宗教祭品。
這頭2.1公尺長的野生鱷魚可能是在兩千多年前死亡。掃描結果顯示，牠死亡時胃中有一條魚和一枚金屬魚鉤。胃中的魚似乎大多未消化，表示牠是這頭鱷魚的最後一餐。
曼徹斯特大學的考古學家兼古埃及學者莉迪亞．麥奈特（Lidija Mcknight）是這項研究的主要作者。她說，這隻爬行動物可能是由毫無察覺的尼羅河漁民意外捕獲，或是為了將來製作鱷魚木乃伊而故意獵捕。
不過，麥奈特很謹慎，並沒有猜測這頭野獸的死因。「我們沒有足夠資訊來了解〔埃及人〕如何捕捉成年鱷魚。」她說：「〔但〕顯然他們可能使用魚鉤來捕捉鱷魚。」
這項研究中的鱷魚木乃伊即將在英國的皇家曼徹斯特兒童醫院接受電腦斷層掃描。Photograph Courtesy Lidija McKnight and Richard Bibb
這具鱷魚木乃伊是英國一間博物館的藏品，科學家幾乎對牠一無所知，包括牠的年齡和來自埃及哪個地區。麥奈特希望詳細的3D X光掃描（電腦斷層掃描，簡稱CT，如今醫院經常使用）可以揭露更多資訊。
研究團隊將這具鱷魚木乃伊送去皇家曼徹斯特兒童醫院進行電腦斷層掃描，以便科學家深入探查這頭野獸的腹部。結果顯示牠的腹中有一隻木乃伊化的魚遺骸，長度約30公分，可能是牠死亡前幾小時吃下的食物。
這張影像凸顯出在鱷魚腹中深處偵測到的魚鉤（黃色）。 Photograph Courtesy Lidija McKnight and Richard Bibb
掃描結果也揭露鱷魚腹中有一件物品，麥奈特認為是一枚可能由青銅製成的魚鉤。研究人員能夠從電腦斷層掃描重建魚鉤的實體型態，並利用脫蠟法鑄造青銅複製品（古埃及人也使用脫蠟法）。
根據這條未消化的魚，研究人員判斷鱷魚是被人捕捉、殺死、經過木乃伊處理，成為宗教儀式上的祭品。
他們在研究中做出結論：「這隻鱷魚從吃下魚到死亡的時間顯然很短，表示牠是在野外捕捉的獵物，而且屍體很快就經過木乃伊處理。」這項研究發表於期刊《考古學與文化遺產的數位應用》（Digital Applications in Archaeology and Cultural Heritage）。
古埃及人尊崇鱷魚，他們相信健康的鱷魚族群對於繁榮豐饒至關重要。他們信奉「尼羅河之王」鱷魚神索貝克（Sobek），並認為野生鱷魚是這位神明的化身。雖然這位擁有鱷魚頭的神看起來很兇惡，但祂與良好事物連結在一起，例如水、一年一度的尼羅河氾濫、植被；祂也與生育連結在一起（鱷魚會妥善照顧後代）。
埃及人也認為鱷魚是兇猛的掠食者和危險的徵兆。這項研究指出，鱷魚似乎在互相對立的黑暗與光明世界之間來回移動：夜間在尼羅河的昏暗河水中休息，每天早晨則游到河岸上並張開嘴巴沐浴在陽光下。
一名埃及人膜拜一隻聖鱷，牠是生育的象徵，本圖出自《死者之書》（Book of the Dead）。Photograph by Luisa Ricciarini, Bridgeman Images
因此，鱷魚與許多動物一樣，都會經過木乃伊處理，用於在宗教儀式上祈求特定神明的恩賜。
波蘭科學院的古埃及學者沃西奇．伊斯蒙德（Wojciech Ejsmond）是華沙木乃伊計畫的研究人員，並未參與這項最新研究。他說，有數萬件「祭品」動物木乃伊奉獻給古埃及神明，包括數百隻未成年鱷魚。
但他說，與此同時，有極少數的「聖」鱷是由特定信仰中心的祭司照料，或許持續到牠們老死為止。舉例來說，公元前5世紀的希臘作家希羅多德（Herodotus）曾描述，在法尤姆（Fayum）有一隻聖鱷「耳上戴著黃金和玻璃飾品，前腳上戴著腳環」，並獲得特殊的食物及待遇。
麥奈特說，宗教祭司似乎會繁殖小型鱷魚作為奉獻祭品，而且可能在尼羅河上圍起一片區域飼養。她說，想要奉獻的人會付錢給祭司來犧牲一隻鱷魚，這些鱷魚從口吻部至尾巴的長度很少超過數英尺。
然而，這項研究中的鱷魚木乃伊是一條完全長成的成年尼羅鱷：牠們以體型龐大及性情兇猛而聞名，捕捉時也可能十分危險。
麥奈特說，由於不知道詳細資訊，例如捕獲這隻鱷魚的地點（比如可能離信仰中心很遠），所以並不清楚牠的死亡和木乃伊處理情況。
值得注意的是，這可能不是X光掃描第一次揭露古埃及人捕獲及木乃伊處理的成年鱷魚體內有魚和魚鉤。
2010年《國家地理》有一篇報導描述另一隻成年鱷魚木乃伊在舊金山赫斯特人類學博物館接受X光掃描，結果揭露牠死亡時腹內也有一條吃下不久的魚和一枚類似的魚鉤。
開羅美國大學的古埃及學者薩利馬．伊克朗（Salima Ikram）是埃及動物木乃伊的專家，並未參與這項研究。他說，這具鱷魚木乃伊的分析結果顯示現代造影技術能夠協助闡明過去。
她指出，先前研究顯示動物是透過多種不同方法取得並進行木乃伊處理，而這項研究也支持先前研究的結果。
加拿大西安大略大學的生物考古學家安德魯．尼爾森（Andrew Nelson）也沒有參與這項研究。他同意這項研究顯示非破壞性掃描技術能夠揭露動物木乃伊內部的驚人發現。
他說：「這項研究提供重要貢獻，幫助我們了解古埃及的祭品木乃伊『產業』。」
尼爾森指出，古埃及也需要大量的鳥、貓、鼩鼱和其他動物作為祭品：「這項研究很精采，他們嘗試了解古埃及如何滿足對木乃伊的需求。」
