NASA發射探測器，與太陽近距離接觸！

至於帕克太陽探測器的任務究竟是什麼呢？它將以前所未見的近距離盡可能接近太陽，試圖解開太陽長久以來未解的謎團。

↑↑↑↑↑101科學教室：太陽

恆星誕生

數十億年來，太陽一直為地球上的生命提供能量。在人類歷史上，太陽也一直是許多宗教和神話中不可或缺的重要角色。除了少數極為罕見的地球環境之外，我們都無法避開太陽帶來的影響，或是忽略它的存在。

但是，我們卻不太清楚太陽究竟是如何運行的。

一百多年來，天文學家一直在研究這顆距離我們最近的恆星，從地球上或是太空中的特殊望遠鏡，抵擋住太陽盤面的烈焰光芒，以各種波段觀測太陽。但無論科學家多麼努力嘗試，仍然無法破解太陽的秘密。

或許這是因為到目前為止，還沒有任何望遠鏡能夠冒險接近太陽，從近距離研究這顆恆星。

「我們需要進入太陽的活躍區域，畢竟這是所有謎團存在之處，」約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory）的計畫科學家尼可拉．福克斯（Nicola Fox）如此表示。

太陽帝國

帕克太陽探測器的名稱，是以現年91歲的天文物理學家尤金．帕克（Eugene Parker），他首度發現了名為太陽風（solar wind）的超音速粒子流。這個探測器大致有三項科學任務。

太陽風由太陽翻滾而起，能夠延伸至太陽系的邊陲。在太陽附近時，它還只是一陣慵懶的微風，最後則會加速到每小時數百萬公里，以超音速之姿挾帶物質和能量衝向太空。

帕克太陽探測器任務亟欲解決的問題之一，就是弄清楚太陽風的加速機制，以及為何太陽風的速度能夠如此之快。這個現象或許能幫助科學家了解太陽內部的運作機制，甚至對我們在地球上進行的核融合實驗有所幫助。

帕克太陽探測器還將研究太陽表面的風暴，這些不時爆發的風暴會將大量物質拋入太空，也就是所謂的日冕巨量噴發（coronal mass ejection）。如果這些帶電物質抵達地球，就能產生美麗的極光，但它們也會給太空人造成危害，甚至是破壞通訊系統和電力網絡。

「我們有技術，還有在太空中的太空人，因此我們必須努力認識和理解我們置身並穿梭其中的太空，」楊說道。

要破解這些謎團，表示探測器必須多次飛掠太陽日冕。日冕是太陽的上層大氣，溫度高達攝氏數百萬度。這同時也是太陽的另一個謎團：科學家仍不清楚，太陽表面的溫度只有區區攝氏6000度，但為何日冕的溫度卻這麼高！

「為何日冕的溫度高達太陽表面的300倍？」福克斯問道。這是這次任務希望能夠解答的另一個問題。

日落大道

要進入如此靠近太陽的高溫區域，絕對是件偉大的壯舉，而且帕克太陽探測器還將持續加速，成為有史以來最快速的太空船。七年之後，當帕克太陽探測器完成繞行太陽的最後一圈軌道時，速度將會達到時速69萬2000公里，相當於不用三秒鐘的時間就能從舊金山抵達洛杉磯。

帕克太陽探測器前往太陽系核心的旅程即將展開，首先將在今年10月飛掠金星，以調整探測器飛行軌道，前往太陽。接下來，「在為期七年的任務過程中，探測器將再飛掠金星六次，讓軌道越來越接近太陽，最終探測器最接近太陽時，僅會距離太陽表面約620萬公里，」福克斯表示。

覺得這兒聽起來並不是個適合閒晃的地方？的確如此。帕克太陽探測器特別配備有11公分厚的防熱罩，能夠保護探測器上的四套儀器設備不受太陽高溫的影響。這個防熱罩由碳複合材料構成，是個結合泡沫、金屬網和材料板的三明治結構。

「大多數儀器設備都安裝在探測器的主體上，處於防熱罩的良好保護下，」福克斯這麼說。

不過，少數儀器設備在收集磁場、輻射、粒子以及能量等重要數據時，將會從73公斤的防熱罩後面探出。

如果一切順利，這項任務將會持續至少七年。當任務結束時，探測器的任務管理員將會讓太空船自行毀滅。

「一旦燃料耗盡，探測器就會開始轉向太陽。到那個時候，無法承受太陽高溫的部分將會熔化，」福克斯這麼說。探測器會變得越來越小，最終它的組成零件將會與太陽融為一體。

撰文：Nadia Drake

編譯：林宇威

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