火星探測車機會號因沙塵暴失聯了──它還活著嗎？

2004年1月，雙胞胎探測車「精神號」與「機會號」分別登陸於火星兩側並展開探索。從那時至今已傳回超過十萬張紅色行星地表的高解析全彩影像。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL

2004年1月，美國航太總署（NASA）的探測車精神號與機會號以彈跳的方式降落火星表面，它們要在90天的任務期間，盡可能進行科學工作，直到火星表面的嚴苛環境阻擋去路。火星探測車的不屈不撓超越了所有人的期望：精神號存活了超過7年，而機會號在將近15年後依然前進著，可說是機器人中的麥修撒拉（編按：聖經中活到969歲的長壽者），為研究人員提供關於古代火星適居性的重要線索。

但此刻，機會號正遭遇嚴峻的考驗。現在它正蹲伏在火星的毅力谷（Perseverance Valley），試著等待火星上所觀測到的最劇烈的沙塵暴過去。

↑↑↑↑↑從血紅的色調到它潛藏著孕育生命的可能，數千年來火星牽動著人們的好奇心。來看看這顆紅色行星如何從氣體與塵埃中形成，以及我們所知道的關於火星冰帽對生命的意義。

「我們應該可以撐過這場風暴。」NASA火星探測車任務計畫主持人約翰．卡拉斯（John Callas），在今年6月13日舉辦的NASA新聞發佈會上表示：「我們很擔心，但我們對於風暴平息後探測車將與我們聯繫抱有希望。」

自從火星偵察軌道衛星於5月30日偵測到這個風暴，這場暴風捲起的大量塵土已足以覆蓋四分之一的火星地表。一個美國般大小的區域，目前籠罩著的大量塵土讓火星的白天有如黃昏，或甚至更糟。

「這是一個相當不尋常的風暴。」被認為是火星氣候權威，馬林太空系統公司的科學家布魯斯．康托爾（Bruce Cantor）表示：「比起以往這個路徑上最早發現的風暴，這場（風暴）整整早了一個月，而且也比我們在近幾個火星年來觀測到的暴風早了近兩個月。」

康托爾補充，接下來幾天這個風暴會增強得更劇烈，並且可能釀成2007年以來第一個涵蓋全火星的塵埃雲。最嚴重的時候，這些塵埃雲會阻擋超過99%入射的陽光。

這幾張影像是從機會號的角度觀看，火星天空因為塵埃遮蔽陽光而變暗的模擬影像。 PHOTOGRAPH BY NASA, JPL-CALTECH, TAMU

這個大漩渦對機會號來說是個噩耗：不像它的接班人好奇號是核能驅動，機會號主要得靠太陽能。例如在6月10日時，它只從太陽能板獲得22瓦特小時的微弱電力，連平時產生的4%都不到。

NASA於6月8日風暴惡化時暫時擱置機會號的科學運作，而探測車上次與任務控制中心聯繫是6月12日的早上。研究人員期望探測車已經自動進入低電力的休眠模式，這樣只有任務儀錶會持續運作。

存活的機會

這是機會號和地球間的聯繫首度因為風暴而中斷，但是關於探測車會因此陣亡的傳言可能言之過早。雖然日夜溫差的變化可能會使探測車的電子設備損耗，但探測車不太可能屈服於火星著名的低溫。實際上塵埃雲有助於使表面溫暖，而火星正進入夏季。

在新聞發佈會上，卡拉斯補充說道，預報的氣溫不會低於華氏-33度，而這高於機會號的最低運作溫度-67度。他也強調即使電力降到使任務儀表停止，也會有安排到位的緊急應變措施。

這也不是機會號第一次遭遇風暴：它在2007年時撐過一個風暴而存活下來。機會號的前資深操作員麥克．塞伯特（Mike Seibert）表示，前一個風暴污染了探測車的一個科學儀器，但除此之外探測車完好無缺。他希望這次最多就是類似的擦傷但不會致命的情況。

「只要探測車在風暴期間保持一定的電量，雖說這不容易，但我對於研究團隊可以讓探測車恢復，以及在探測車失聯的地方重新找回它是樂觀的。」塞伯特說。

康托爾和塞伯特告誡，要與機會號重新取得聯繫可能需要數週到數個月，這取決於覆蓋全火星的塵埃雲還會持續多久。在這期間，探測車的支援團隊和粉絲都將都會繼續祈禱阿皮（機會號的暱稱）快好起來。
「不知為何，每個人都可以想像自己在探測車裡，所以當狀況變得棘手時，便有大量的支持湧入，」塞伯特表示：「經過了14年半的時間，它已經成為許多人生活的一部份。」

撰文：National Geographic

編譯：邱淑慧