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撰文： MELISSA HOBSON
編譯： 涂瑋瑛
研究人員已開始合作，以進一步了解鯨鯊面臨的威脅。「我們有責任保護世界上最美麗也最有魅力的物種之一。」
船隻與世界上最罕見鯨魚的碰撞事件已受到全球關注。但直到最近，科學家才發覺，這些船隻也可能正在導致鯨鯊死亡。鯨鯊是一種瀕危動物，也是全球最大的魚。
在一項新研究中，超過75位研究人員一起合作，將船運可能對鯨鯊造成的威脅進行量化。鯨鯊棲息在全世界熱帶和副熱帶的溫暖水域，包括印度洋、太平洋、大西洋。
科學家已在26個國家標示出鯨鯊聚集的熱點位置，他們將這些熱點稱為「星座」，原因是鯨鯊背部擁有如同星星的花紋。接著，他們將這些熱點與大型船隻的位置資訊合併彙整，而船隻位置資訊是由非營利組織「全球漁業觀察」提供，該組織使用科技來提高資訊透明度，讓大家更了解海洋如何受到使用及管理。
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他們發現，在厄瓜多、墨西哥、馬來西亞、菲律賓、阿曼、塞席爾、臺灣等船運活動頻繁的區域，鯨鯊面臨的危險性最高。主要作者弗蕾雅．沃默斯利（Freya Womersley）說，雖然不清楚目前的鯊魚死亡數量，但由於牠們離大量船運活動很近，表示牠們承受的負擔十分沉重。沃默斯利是英國海洋研究與保育基金會及南安普頓大學的研究人員。
她說：「我們第一次能夠在全球範圍標示出大多數的鯨鯊星座位置，這歸功於鯨鯊研究群體的貢獻。」
露脊鯨等鯨魚會待在水面附近來呼吸空氣，這使牠們特別容易撞到船隻。雖然體長往往達到10公尺的鯨鯊不需要浮上水面呼吸，但牠們會花大約一半的時間在水面巡游，以浮游生物為食。
這項研究在5月發表於《整體環境科學》（Science of the Total Environment）期刊。佛羅里達國際大學的鯊魚生態學家麥可．海特豪斯（Michael Heithaus）並未參與研究，他說：「這項研究彙整了從世界各地標記鯨鯊而獲得的資料，顯示牠們很常待在高危險區域。」
這些專家表示，隨著全球船運活動逐漸增加，我們必須立即行動才能保護鯊魚：全球有超過10萬艘船在載運貨物，而且這個數字可能在2050年前增長1200%。
為什麼鯊魚死亡一直無人察覺？主要原因之一是缺乏證據。
沃默斯利說：「海洋哺乳動物的身體會漂浮或沖刷到岸上，所以這項問題更加明顯。」然而，鯊魚的身體屬於負浮力，所以死亡後會沉到水底。
這也表示大型船隻對鯨鯊的傷害可能遭到低估。例如，許多曾與小型船隻相撞的鯨鯊身上帶有大片疤痕。
「鯨鯊體型龐大且相當強壯，所以如果牠們受到非致命傷，往往可以恢復過來。」海特豪斯說：「但如果牠們被大型船隻撞擊，就無法繼續存活。」
目前不清楚因此死亡的鯨鯊數量是否大到足以影響族群大小。每年有超過400隻鯨鯊聚集在墨西哥的猶加敦半島，馬達加斯加外海也已發現將近500隻鯨鯊。
沃默斯利說：「我們正在努力一片片拼湊出真實情況，才能幫忙及早保護這種動物。」
有兩種策略已經能有效預防海洋哺乳動物遭受船隻撞擊，分別是降低船隻速度和重新規劃船隻航線。沃默斯利表示，政府、產業、科學家、非營利組織能利用這些知識，一起合作來避免導致鯨鯊死亡。
舉例來說，這項新研究透過模擬船隻行動，顯示船隻速度降低75%時只會讓運輸時間增加5%，卻能讓船長更容易發現及避開鯊魚。另一項模擬顯示，如果重新規劃船隻在核心棲地附近的航線，對於船運的干擾更小，運輸時間只會增加0.5%，等於平均每艘船增加約2.4小時。
海特豪斯很驚訝，相對小幅度的改變居然能對鯊魚有這麼大的影響，同時不會對產業造成明顯損害。
他說：「這是真正的雙贏，既可以進行保育工作，又不需要讓人類付出很大代價。」
他補充說，人類通常願意做出小改變，前提是這些改變能產生很大的影響，特別是對鯨鯊這樣充滿魅力的物種。此外，透過生態旅遊，世界各地的鯨鯊可為當地社區帶來數百萬美元的收入。
沃默斯利說，將鯨鯊棲地指定為禁止大型船隻航行的區域（不論是暫時性、季節性，或是存在一定數量的鯊魚時），也能讓這些水域更適合鯨鯊和其他物種安全生存。
以美國東岸為例，每年特定時間會施行速限規定，以保護瀕危的北大西洋露脊鯨。
「我們有責任保護世界上最美麗也最有魅力的物種之一。在人類出現之前，牠們已經在地球上存在數百萬年了。」
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