把用剩的藥物丟掉或沖掉可能會汙染我們的水道，威脅到人類與野生動物。這裡提供了一些比較安全的選擇。
2017年10月31日，在紐澤西州紐華克舉辦的紐澤西州回收行動中，美國緝毒局探員和紐澤西國民警衛隊反毒特遣部隊（New Jersey National Guard's Counter Drug Task Force）的士兵，把要焚化的處方藥物丟進Covanta Essex 資源回收設施（Covanta Essex Resource Recovery Facility）。紐澤西回收行動是DEA的計畫，為紐澤西居民提供一個安全且合法的方法，處理他們不要的、未使用的和過期的藥物。紐澤西州國民警衛隊協助這些藥物的蒐集和處理（美國空軍國民警衛隊照片由士官長Matt Hecht拍攝）PHOTOGRAPH BY MASTER SGT. MATT HECHT, AB FORCES NEWS COLLECTION/ALAMY STOCK PHOTO
如果你家某處的櫃子或抽屜裡累積了不想要、未使用或過期的藥物，又不知道怎麼處理最好，你並不寂寞。
2021年，一項代表紐澤西的廢棄物處理公司Covanta所做的調查，發現在取樣數2000的美國人中，有53%不知道該拿他們的舊藥物怎麼辦。囤藥是一種普遍的結果，而許多人最後會把這些藥品丟進家裡的垃圾桶，或倒進馬桶或水槽──這些其實都不是好辦法。
未使用或過期的藥品在家裡到處放，若是被不適合的人拿到，可能會導致意外中毒或用藥過量。有一項研究發現，在2000到2015年間，美國毒物控制中心（U.S. Poison Control Centers）每天約會接到32通電話是關於兒童誤食鴉片類藥物（opioids），那些藥物不是收的方式不對，就是處理方式不對。
把藥物用水沖掉或送到垃圾掩埋場，這些藥就會汙染我們的地下水、湖泊、河流和小溪，威脅到人類和水中生物，即使含有所攝取藥物殘餘的人類尿液和排泄物才是更大的汙染源。汙水處理廠並不是設計來除去這些藥物的，美國國家環境保護局（U.S. Environmental Protection Agency）的發言人提姆．卡羅爾（Tim Carroll）在一封電郵中說。「環保局要告訴大家的第一件事，就是不要把剩下的、未使用的藥物倒掉。」
所以我們到底該如何處理家裡累積的那些用不到的成藥和處方藥物呢？以下是幾個選擇。
藥品回收計畫
美國緝毒局（U.S. Drug Enforcement Administration, 簡稱DEA）為了要解決醫藥櫃裡無人聞問、或潛藏在水道中的藥物的問題，在2010年9月展開了他們第一次的「全國回收日」，全美50州、超過4000處地點共收到了將近11萬340公斤由大眾送回來的藥物。從那時開始，緝毒局每半年就會舉辦一次這個單日活動，今年4月，就從5000多個地點收集到約32萬7000公斤的藥物。
民眾也可以利用回郵信封，或把不想要的藥物送到緝毒局終年常設在警察局、藥房、社區醫療中心和醫院的註冊回收站。這些回收的藥物之後就會送到醫療廢棄物焚化爐。
在一次藥物回收活動中，緬因州波特蘭「後灣步道」停車場的一個盒子裡累積的處方藥物。PHOTOGRAPH BY BEN MCCANNA, PORTLAND PORTLAND PRESS HERALD/GETTY IMAGES
2021年，全美最大的醫療廢棄物焚化公司Stericycle，一共燒掉了1814萬3700公斤的未使用與過期藥物，該公司的產品管理與創新副總裁吉姆．安德森（Jim Anderson）說。焚化產生的惰性灰燼，會送往垃圾掩埋場。然而，這種處理方式有一個缺點，就是運輸和焚燒這類廢棄物和其包裝，會排放溫室氣體，根據一項研究估計，可能會比直接把藥丟在掩埋場的排放量更多。
但大家比較喜歡回收計畫，是因為可以降低藥物誤用的風險，而焚化更是「有效消除這些藥物進入本國水域的機會。」卡羅爾說。
然而，密西根大學的機械、公民及環境工程師史帝夫．史凱羅斯（Steve Skerlos）則認為，回收計畫還是會造成家中藥物的累積──那也是這類計畫原本想解決的問題。「問題是，如果我有多的、未使用的藥物，我會在明天、下個禮拜，甚至一個月之後，出門去送還這些藥物嗎？」他說，尤其是在鄉村地區，那些回收點可能不是那麼容易抵達。「一名合理的人可能會覺得丟到掩埋場可以快點把藥弄出家裡。」
如果是這種狀況，DEA建議可以把藥錠及膠囊跟像是咖啡渣或貓砂之類不要的東西混在一起，放進密封袋或容器，再丟進垃圾桶（不過不要把藥碾碎）。
雖然EPA建議不要把藥物倒掉，美國食品藥物管理局（U.S. Food and Drug Administration）還是有一份清單，列出一些誤食或使用不當就可能導致死亡的藥物，在沒有更安全的處置選項時，可以倒掉。
藥房也有賣藥品破壞劑，像DisposeRx，可以處理藥丸、藥錠、膠囊、藥水和藥粉。「〔它〕跟糖包差不多大小，」美國藥師協會（American Pharmacists Association）的前任執行長湯瑪斯．梅寧根（Thomas Menighan）說：「你打開包裝，放進未使用的類鴉片藥物瓶子、或任何藥物裡，比方說啦，然後再倒一點水進去，搖一搖，就會變成白白的泥狀物。」然後就可以丟進垃圾桶。
但是這類產品是否能和這些藥物永久結合、或讓成分失去活性，讓藥物不致跑進垃圾滲濾液，然後又被釋放到廢水處理廠、最後又汙染了我們的水道，則還不清楚。
回收藥物
讓人驚訝的，或許是並非所有未使用的藥物都一定要丟掉。
在美國，每年有價值50億美元的未過期藥物被丟掉。會發生這種事，可能是因為病人死亡、病情改善所以不再需要處方藥物、劑量改變，或是副作用太強所以改用新藥物。在這些狀況下，這些並未過期的藥物──估計價值約7億──是可以回收的。
「我們浪費了非常多已經付過錢的藥物，」加州西部醫療科學大學的病患參與專家（patient engagement specialist）阿南迪．勞（Anandi Law）說：「我們可以讓其他需要這種藥物的人取得。」
數百萬美國成年人會跳過或拖延領取處方籤藥物，因為價格高昂。因此，至少有40個州通過了法規，建立藥物儲存計畫，讓藥房、藥商、醫療院所及長期照護機構，有時甚至也容許個人，把仍密封在原包裝、或防拆包裝中的未使用藥物捐出來。
然後會由有執照的藥師檢查這些捐贈藥物，檢視有效期限，尋找破損、標籤貼錯或藥物可能遭破壞等等跡象。一旦通過檢驗，這些藥物就能經由州政府許可的藥房、醫院、慈善診所或社區醫療中心，分配給沒有保險或保險不足的個人。
愛荷華州的捐藥計畫SafeNetRx從2007年啟動以來，已經服務了超過11萬7000名病人，重新配送了價值將近5400萬的藥物及營養補充品。喬治亞的計畫在2018年正式啟動，已經填補了價值超過5000萬美元的處方藥物。
「即使有40多個州有這類捐藥法規，還是有許多人不知道。」SIRUM的共同創辦人凱雅．威廉斯（Kiah Williams）說。SIRUM是一個非營利組織，和全美各地的藥房及衛生機構合作，協助藥物捐贈。
捐出沒有使用的藥物，或是利用回收計畫，對所有家庭來說都是自願的，但專家希望能有更多人選擇這些選項，而不是把剩下的藥物丟進垃圾桶或倒進水槽，就只是因為感覺比較方便。
「這些做法相對來說都還很新，」卡羅爾說：「我想，在家家戶戶改變習慣以前，我們還有很長的路要走。」
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