2005年，有一名23歲的女性在交通事故中存活了下來，但腦部受到重創，過了好幾個月仍然毫無反應。她呼吸正常，能入睡也會醒來，但醒著的時候對自身和周遭環境都顯示不出任何覺察。這種缺乏反應的情形，讓她得到了醫學辭典裡最令人遺憾的診斷：她會永遠呈現植物人的狀態。
這個診斷結果，暗示了病患將不再擁有我們大多數人所認識的心智，不再是一個能夠思考、反應、記憶與覺察的自我。為了測試這個患者是否真是如此，英國神經學家阿德里安‧ 歐文（Adrian Owen）和同事替這名女性接上功能性核磁共振造影機（fMRI），來追蹤她腦內的血流。（血流量大，代表這個區域的腦部活動較活躍）。他們對著她沒有反應的身體說話，要求她想像兩種場景：一是想像自己正在打網球，二是想像她從自己家的前門開始，走過家裡的每一個房間。科學家請12個健康的自願受試者也想像相同的活動，然後把她的fMRI掃描結果跟自願者的結果比對。
比對顯示，患者與自願者腦部的活化區域都一樣。患者想像自己正在打網球的時候，她腦內的運動輔助區（supplementary motor area），也就是負責控制運動的區域，就亮了起來；而她的海馬旁迴（parahippocampalgyrus），也就是腦部負責空間巡行的部分，則在她被要求在腦海裡巡視自家屋內時變得活躍。顯然她是清醒的，不但能覺察周遭環境，還能思考反應。在她靜止的軀殼裡，心智依然在運作。
後來，歐文採用類似的方法，研究54名植物人與微意識病患。以想像打網球代表「是」，想像巡視代表「否」。受試病患中，有五位能夠靈活回應歐文的問題。歐文與其他人的研究顯示，有將近20%的植物人確實是清醒、有意識的，至少在某些時候是這樣。
