耶誕樹上的星星是怎麼來的？

每年到了耶誕節前後，都可以看見耶誕樹上掛滿各式各樣的裝飾，搭配上五顏六色的小燈，將耶誕樹點綴得閃閃發亮。你是否注意到耶誕樹的樹頂幾乎都掛著一顆大大的星星，為什麼會有這顆星星呢？這顆星星是怎麼來的？跟聖誕節有什麼關係？

歷史學家推測耶穌基督大約是公元前4到6年時誕生，而不是公元1年，耶穌基督誕生於死海和地中海之間的一個小鎮：伯利恆。根據聖經記載，耶穌誕生後，天空中出現一顆星，來自東方的三位智者，帶著貴重的禮物，跟隨著這顆星來到伯利恆拜訪耶穌，而這顆星後來就被稱為伯利恆之星，也就是耶誕樹上的星星。

三位東方智者有人稱他們為東方博士，比較適合的翻譯可能是有智慧的星象家，他們對天上的星星應該相當熟悉，一般不懂星象的人，天上多一顆星或少一顆星大概都不會察覺。當他們看見伯利恆之星後，立刻知道這顆星不同於其他星星，並認為有一位救世主誕生，所以才前往敬拜。

耶穌誕生後，東方三智者帶著禮物來到伯利恆拜訪。布洛梅爾（Abraham Bloemaert）畫於1624年

聖經中對伯利恆之星的描述相當少，到底伯利恆之星是什麼樣的天體？天文學家認為比較可能的是超新星、行星合或彗星。

超新星？

新星和超新星都是突然變亮的天體，所以它們都有可能是伯利恆之星。不過新星變亮的幅度較小，即使是最亮的時候，對肉眼來說還是太暗，不容易察覺到。

超新星就非常的亮，歷史上著名的幾顆超新星肉眼輕易地就能看見，例如第谷超新星和克卜勒超新星最亮時都比木星亮，而1054年爆發的超新星，甚至白天都可以看見！不過超新星出現的頻率相當低，大約每百年才發生一到兩次。

我們怎麼能夠知道耶穌誕生時，有沒有發生超新星爆炸呢？超新星爆發非常的劇烈，爆炸後都會留下超新星殘骸。超新星殘骸會發出強烈的X射線和無線電波，天文學家可以用超新星殘骸約略推算出超新星爆炸的年代。

我們可以把已知的超新星殘骸列出來，找找看有沒有公元元年附近爆炸的超新星殘骸。幸運的是編號RCW 103的超新星殘骸大約是2000年前爆發的！不過它的位置在非常的南邊：赤緯-51度，這次的超新星爆炸只有南半球的人才能看見，三位東方星象家所在位置是不可能看見超新星的，所以RCW 103的超新星並不是伯利恆之星，伯利恆之星可能不是超新星造成的。

行星合？

公元前幾年的時候，曾經發生幾次的行星合（合是指兩個天體靠得很近），行星通常都比一般星星還亮，當兩顆行星靠得很近就更亮了，所以有些天文學家認為東方星象家可能會誤以為它們是同一顆星，所以把行星合當成伯利恆之星。例如，公元前3年8月12日的木星合金星，日出前的東方木星與金星之間相距只有7到8角分，這大約是我們看見月亮直徑的四分之一，兩顆行星靠得這麼近是非常罕見的。

我們肉眼的角分辨率大約是1角分，當兩顆星的角距離小於1角分時，肉眼將無法分辨它們，而把它們看成一顆星。前面提到的木星合金星，這兩顆行星之間相距7到8角分，這樣的分離距一般人都可以將兩顆行星分辨出來。

公元前3年8月12日早上5點，伯利恆東方所看見的景象，金星與木星靠得非常近，兩顆行星在天空中僅僅相距7到8角分。（SkySafari 5 App製作）

三位東方星象家既然可以從天上的星星中，辨識出伯利恆之星，表示他們對天上的星星位置和排列相當熟悉。一位有經驗的觀星人是可以從天空中辨識出各顆行星，這三位星象家應該也可以，所以他們把兩顆靠得很近的行星，當成一顆沒見過的星星，這種可能性並不高，伯利恆之星應該也不是行星合。

彗星？

彗星有兩種：短週期和長週期，它們以200年為分界，週期小於200年的是短週期彗星，大於200年的為長週期彗星。短週期彗星的出現的時間和位置是可以預測，著名的哈雷彗星屬於短週期彗星，曾經在公元前12年出現過，不過它比耶穌出生的時間還早好幾年，所以伯利恆之星應該不是哈雷彗星。

長週期彗星的週期非常長，人類的歷史中同一顆長週期彗星可能只會出現1或2次。長週期彗星來自太陽系邊緣，靠近太陽後，又回到太陽系邊緣。如果伯利恆之星是長週期彗星的話，天文學要去哪裡尋找可能的線索呢？

中國古代有專職的天文官觀察記錄各種天象，《漢書》中記載了兩個關於彗星的事件，它們可能跟伯利恆之星有關，分別是發生在漢哀帝建平二年（公元前5年）出現在摩羯座，以及漢哀帝建平三年（公元前4年）出現在牛郎星附近的彗星。可惜的是這兩項彗星的觀測紀錄相當有限，科學家還是無法確認伯利恆之星到底是不是彗星。

不過無獨有偶，文藝復興早期的畫家喬托（Giotto di Bondone, 1267–1337）在一幅溼壁畫：星象家的崇拜（The Adoration of the Magi）中，在聖母和聖嬰的上方畫一顆長著長尾巴的彗星。喬托可能受到1301年哈雷彗星出現的影響，所以用彗星來代表伯利恆之星。順便一提，1986年哈雷彗星回歸時，歐洲太空總署發射探索哈雷彗星的太空船就是以喬托為名。