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一位神秘保母，私底下拍了超過十萬張照片，全部藏在一卡箱子裡，直到幾十年後被導演約翰·馬魯夫（John Maloof）在拍賣會上遇見，才挖掘出這個20世紀的偉大攝影師，也使她身後獲得了遲來的名聲與認可……
2007年，馬魯夫當時正在撰寫一本書，記述芝加哥家鄉鄰近街區的歷史。他好奇可以去哪裡找來大量老照片點綴我的書，於是就去當地的傢俱舊貨拍賣會試試運氣。他買了一卡裝滿底片的箱子，最後那些照片都沒用在書中，然而他卻一直留著它們。他心想：「我有很多資源，等晚點有時間再來研究看看。」時間快轉二年後，他發現那堆照片裡蘊含著一批20世紀最棒的街頭攝影，所以他決定拍一部電影，記錄這趟發掘是誰拍下那些驚人照片的旅程。
那些底片為一位名叫薇薇安·邁爾（Vivian Maier）的女性生前所有，他獲得檢視她遺物與眾多古怪私藏的機會，因此便開始當起偵探，試圖了解她更多。於是，手邊物證帶領他找到一個認識她的人，接著一個帶出另一個。但當他了解得越多，心中就浮現越多問題：她會喜歡我這麼做嗎？為什麼她不讓別人知道這些照片和真實的自己？這個女人究竟是誰？她越來越像是個神秘人物了。
導演的執著建立了龐大的訪問資料庫，跟著她的足跡走訪、採集那些曾經有她停留的故事。他們找到了約一百個曾與薇薇安·邁爾接觸過的人，讓這些人各自表述。透過這些從未曝光過的照片、影片，以及認識她的人的訪談，一步步揭開神秘面紗，走進她奇特卻又引人入勝的創作人生。
薇薇安·邁爾像個密探（她甚至曾說自己是「間諜」），經常一邊帶著小孩，一邊記錄街頭人生。不論是走在屠宰場、貧民窟，或是在郊區，她都忠實拍下了眼前所見的人性。
身為一個藝術家，薇薇安是個局外人，因此使她特別同情鏡頭下常出現的邊緣人物。因保姆工作而寄住在中產富裕家庭中的她，堅決捍衛隱私並維護自己的獨立空間。也許是因為經濟狀況不夠優渥，或是缺少合適的暗房，她囤積了數千卷底片未沖洗。
這部片展現出薇薇安不願讓世人看見的黑暗面，比先前揭露得更為陰暗，但這只是故事的一部份。作品的發現並不是她一生故事的結尾，反而只是一個開端……
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