泡溫泉並不是日本獼猴原有的習慣。靈長類動物中，除了人類以外，就只有這些日本特有的猴子生活在如此寒冷的地區（甚至在地獄谷以北700 公里處也有棲地，也就是本州島北端的下北半島）。牠們通常用其他方法取暖，例如，如果天氣實在太冷，連厚厚的皮毛都抵擋不了，牠們就會互相擁抱。不過，大約50 年前，地獄谷的猴子有了一項新的特徵：像人類一樣泡溫泉。自從公園成立，工作人員開始一日數次發放食物，這些動物就每天光臨。動物行為學家推測（還有當地人聲稱），率先潛入溫泉的是一隻年輕獼猴。
牠發現溫泉實在舒服，就持續這個行為，其他獼猴也開始效仿。因此，管理處決定為這些尾巴極短、表情豐富的紅臉猴子建造一個約50 平方公尺的溫泉池，還在次生落葉松林和杉木林中打造了一條2 公里的路徑，通往溫泉池。每到早晨，就有大約200 隻獼猴從原始山毛櫸林和橡樹林中出現，爬下陡峭山谷的懸崖，在池子裡待上很長的時間，還打雪仗（這一帶一年有四個月被積雪覆蓋）。晚上牠們會回到森林裡，隔天早上再回到溫泉池。當然，這場奇觀只有寒冷季節看得到，氣溫升高以後，猴子就不會想要泡溫泉了。（牠們當然不會在溫泉裡洗澡，但是會在進食之前用水清潔食物。這是另一項學習而來的行為，可以區分這個物種和其他近親的差異）。這項「表演」只在地獄谷看得到。地獄谷之所以名為地獄谷，是因為這裡冰封的土地會冒出熱水，在寒冷的陡坡和濃密的植被之間，一條狹窄地帶冒出蒸氣，環境看起來十分惡劣。
峽谷由發源自志賀高原的橫湯川切削而成，是上信越高原國家公園的一部分。上信越高原國家公園有18 萬9000 公頃的山地，還有活火山和休火山，其中最活躍的是淺間山和妙高山，還有擁有知名綠松石色酸性湖泊的草津白根山。這三座山都超過2000 公尺高，屬於日本百岳（作家兼登山家深田久彌根據山景和山高，寫出暢銷書《日本百名山》，在1980 年代掀起登山健行熱潮）。谷川嶽也在日本百嶽之中，儘管1977 公尺的高度不算太高，但從1930 年代至今，發生山難的人數卻是聖母峰的四倍，所以名聲響亮。上信越高原國家公園成立於1949 年，位於長野市北方，擁有許多特色，包括為數不多的岩雷鳥（經常造訪高山草原和林線以上的岩石地帶），還有大量的日本鬣羚（胖胖的鹿家族成員，也是全日本體型最小的成員）。日本鬣羚是本州、四國和九州島的特有種，分布範圍也包括海拔850 公尺的地獄谷地區，有厚厚的毛皮和短短的角，生活在茂密的樹林中，可以「緊貼住」岩石地形，會用眶前腺分泌物標記地盤。
日本獼猴（Macaca fuscata ）是母系社會，母猴不會離開原生家庭。一個社群可能包含數個家庭，家庭有階級之分。社群內一定會有公猴。
