「（黃）河北有層山，山甚靈秀……懸崖之中，多石室焉……河峽崖旁傍有二窟，一曰唐述窟，高四十丈……」 北魏酈道在《水經注》中紀載著這樣一段話，就是在敘述依傍著黃河的炳靈寺，時至今日仍在此地看見坐落於河峽千山萬壑旁的炳靈寺石窟保有同樣壯麗景致。
的確，想到石窟藝術或許我們會先想到絲路上的敦煌莫高窟和天水麥積山石窟 ，同樣位在中國大陸甘肅省的絲路上「炳靈寺石窟」特別在於其第169窟內的北壁西側有造像題銘「西秦建弘元年」(為公元420年間)。
這一題記，讓炳靈寺成為有「正式記載」的最早開鑿中國佛教石窟。而周遭景色更有別於一般石窟，探訪時可依水路乘著快艇環繞於奇峰，寧靜的山靈水秀更讓炳靈寺石窟增添一絲靈氣。
佛教聖地的炳靈寺，分為上寺、下寺和洞溝3大部分，現存洞窟34個、龕149個、石雕像694個，其中169窟最為出名，也是大陸最早開鑿的石窟之一，擁有多樣繽紛的壁畫與大型石雕，展現西秦時代的藝術風格。 雕塑與壁畫內容主要以《妙法蓮華經》、《佛說無量壽經》和《維摩詰所說經》等佛教經典為依據。2014年，炳靈寺石窟作為大陸、哈薩克和吉爾吉斯三國聯合申遺的「絲綢之路：長安─天山廊道」中的一處遺址點，成功列入《世界文化遺產名錄》。
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