這些蛇會跳──科學家想知道為什麼

現在，證據顯示有一種過樹蛇屬（Dendrelaphis，親緣關係跟金花蛇屬很近）的澳洲蛇類竟然會「跳躍」。

當她的指導教授傑克．索洽（Jake Socha）在2010年於野外拍攝到過樹蛇（Dendrelaphis pictus）跳躍的影片時，身為國家地理探險家與維吉尼亞理工大學（Virginia Tech）博士候選人的蜜雪兒．格拉漢姆（Michelle Graham）就被迷住了。

↑↑↑↑↑看這條馬來西亞的過樹蛇（D. pictus）躍過植物間的空隙。

格拉漢姆急著了解更多，於是前往澳洲，並暫時從當地野外抓來幾條過樹蛇，在以PVC管、樹枝和GoPro相機打造的實驗構造環境中，誘使牠們做出這種行為。

「基本上這就是個為蛇打造的小小叢林健身房。」格拉漢姆說。

藉著探索蛇在自己環境中移動的方式，科學家也展現了更多關於動物移動方式多樣性方面的見解，這也和這些奇特行為究竟是如何演化出來的有關。

三維空間中的蛇

大部分的人對自己生活在二維平面上這一點總覺得理所當然。一般來說，當你向前踏出一步時，可以信任地面會在那裡接住你的步伐。

但對生活在樹梢的動物來說，世界卻是高度不連貫的事物。鳥類靠著飛翔在這個立體空間中移動。吼猴在樹枝間盪來盪去。而樹懶就只是簡單地伸出手去，抓住牠們想去的下一根樹枝。但這種種行為，都需要蛇所沒有的靈活附肢。

「這些蛇有意思的地方，在於牠們雖沒有四肢，卻有能力做出這些有趣的移動行為。」格拉漢姆說。

當然了，要讓這些野生動物在叢林健身房裡展現出這些行為，可不是簡單的任務。格拉漢姆抓到的第一條樹蛇，剛好是一條體型蠻大的雌蛇，牠根本就「完全沒興趣做這種跳躍行為。」

↑↑↑↑↑印尼的叢林中，正進行著某些高風險的特技。

但她的耐心有了回報，在抓了許多條燕瘦環肥、大大小小的樹蛇之後，格拉漢姆終於可以確定過樹蛇屬的蛇真的可以把自己拋出、跳躍一段距離。

要做到這一點，蛇必須先潛行到目標下方──就說目標是某根樹枝好了──然後把自己往上彈，讓動能帶著牠們跳過那處距離。格拉漢姆計畫在2020年的兩篇科學論文中發表更多研究細節。

只是跳開心的？

既然格拉漢姆已經確定了這些樹棲蛇類會跳躍，她想知道牠們為什麼要跳。

這看起來或許像普通常識，但格拉漢姆說，其實到目前為止，並沒有好的證據能解釋為什麼那些滑翔動物要滑翔。有些科學家假設說，跳躍或滑翔能幫這些蛇、松鼠或蜥蜴節省時間或能量，但「並沒有能支持論點的實驗性研究」能證明這一點。

「要當第一個研究這種行為的人，表示你並不是真的知道蛇是在什麼情境下做出這種行為，」格拉漢姆說。跳躍是「逃跑行為嗎？是普遍的行動方式嗎？或者只是為了高興才這樣？沒有人知道，對不對？」

布魯斯．傑恩（Bruce Jayne）是俄亥俄州辛辛那提大學（University of Cincinnati）的功能型態（functional morphology）學家，他說格拉漢姆決定先研究飛蛇的近親物種是很聰明的，因為可以讓我們更了解這些跳躍和滑翔的行為如何演化。

「說真的，飛蛇的這種能力是多麼特別啊！」傑恩說：「如果我們研究牠們的近親，是不是真的能看到這種行為的先例？或許飛蛇只是某種連續體的其中一端而已。」

無論如何，他說他都很欣賞這個研究，因為他知道要研究這些特定蛇類是多麼辛苦。

「當你做這類研究的時候，可能就只能碰運氣。」傑恩說：「但看看［索洽實驗室的］追蹤紀錄，我認為若是有人做得到，那個團隊都做得到。」

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