巨大南極翼龍從博物館中浴火重生

「能知道至少有部分翼龍藏品不但被搶救出來，狀況還相當好，並保有充分紀錄可繼續為科學提供新知，這真的太棒了！」馬克．威頓（Mark Witton）說，他是英國樸茨茅斯大學（University of Portsmouth）的翼龍專家，並沒有參與這項研究。

↑↑↑↑↑101史前教室：翼龍

這組獲救的化石採集自南極半島上的維加島（Vega Island），牠屬於神龍翼龍（azhdarchid）或無齒翼龍（pteranodontia）其一，這兩種翼龍在白堊紀晚期很常見。雖然南極在當時比現在溫暖許多且覆滿豐茂的針葉林，看似翼龍的理想棲地，這些飛行爬型動物類在這片南方大陸上生活的證據卻始終很難追查。翼龍骨壁薄得驚人且充滿氣囊，這使得牠們的骨頭很容易辨認，但是也非常脆弱而不易通過時間的考驗成為化石。

有了失而復得的遺骨在手，考古學家終於為巨大翼龍曾翱翔於該地區的敘事提出充分說服力：從博物館大火中倖存的骨頭據信屬於一隻翼展將近5公尺寬的生物。

「我們還從博物館宮殿中找回了許多重要化石和藏品，不過這根焦黑的骨頭是火災後第一件被研究的藏品。」巴西國家博物館館長，古生物學家亞歷山大．克爾納（Alexander Kellner）說，他在10月上旬於古脊椎動物學會（Society of Vertebrate Paleontology）在澳洲布里斯本舉行的會議中公開了這項發現。

「任何關於倖存化石或標本的故事都很棒。」麗茲．馬汀－希爾弗史東（Liz Martin-Silverstone）評論道，他在英國布里斯托大學（University of Bristol）研究翼龍。「這無法消除館藏燒毀後所帶來的無垠悲傷與重創，但是至少我們知道有些東西逃過一劫。」

冰與火

直到最近，唯一一件已知的南極洲翼龍證據來自一塊發現於1990年代的上臂骨頭。骨頭的主人是一隻烏鴉大小生物，並顯示翼龍曾於1.9億年前的侏羅紀早期存在於現今的南極橫貫山脈（Transantarctic Mountains）區域。

巴西團隊在2006年至2019年間曾經四度遠征南極半島，而這次的新發現就來自他們帶回的數百件多樣化石。南極大陸向南美洲伸出的這個部分是巴西海軍唯一可以將他們安全送達的地區，克爾納說道。即便如此，每一次遠征都曾在在非常嚴峻的條件下進行數週徒勞無功的化石搜索。

「南極是那種氣候變化非常突然的地方，」克爾納說：「某天天氣可能非常好，然後在不到一小時以內就變成一場巨大夢魘，讓你困在帳篷裡一週或甚至更久。」

調查團隊2016年於詹姆斯羅斯島（James Ross Island）找到他們在南極發現的第一具翼龍遺骨，他們發掘出兩節翼骨，屬於一隻翼展大約3至4公尺寬的翼龍。接下來的2017年，他們找到了維加島上那隻體型更大的翼龍化石。兩組化石都可追溯至7000至8000萬年前的白堊紀晚期。

遠征後，這些化石被納入位於里約熱內盧的巴西國家博物館館藏。幸好2018年至少有一半的詹姆斯羅斯島標本被放在另外一間研究室裡，從而逃過火災，而另外一半的所在位置仍有待確認。

「這些發現特別重要，因為極少有來自南極洲的研究材料獲得描述，主要是因為南極幾乎被冰雪覆蓋。」阿黛爾．潘特蘭（Adele Pentland）說；他是墨爾本斯威本大學（Swinburne University）的古生物學家，最近剛描述了一隻白堊紀晚期的澳洲翼龍。

一線希望

當時澳洲還與南極洲連在一起，它們是南半球岡瓦那超大陸（Gondwana）最後的殘餘痕跡。威頓說，新近獲得描述的化石大幅補強了這兩個區域殘缺不全的翼龍紀錄，讓我們能夠更了解翼龍滅絕的時間和原因。

目前尚不清楚翼龍在白堊紀晚期是否已經開始衰亡，並在6600萬年前被希克蘇魯伯（Chicxulub ）小行星撞擊事件終結，或者「牠們直到最後都是健康且相對成功的族群。」他說。這些新發現的南極化石紀錄顯示翼龍在白堊紀末日將臨之前的分佈橫跨全球，這個現象支持上述後者。

「我們看到很多跡象顯示當翼龍步向終結中生代的滅絕事件時，牠們的狀態比先前所知的更好。」威頓說。

在最新發現發表的同時，學者希望能確保持續進行中的南極遠征經費，才能找出更多化石，為翼龍故事的最後篇章賦予血肉。

「現在我們知道牠們就在那裡了，」克爾納說：「更多化石將會重見天日，這只是時間問題而已。」

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