牙齒化石揭露：遠古曾有鬣狗生活在北極

新發現的化石屬於已滅絕的豹鬣狗屬（Chasmaporthetes sp.），化石的主人生活在140萬年至80萬年前。當時北極環境可能比現在惡劣許多，幾乎全年冰雪未停。

「這些新發現的化石，拓展了鬣狗在生物學與地理學上的可能分布範圍。」紐約州立大學水牛城分校的古生物學家曾志傑（Z. Jack Tseng），同時也是本論文的主要作者說。這項發現同時也證實，演化自歐亞大陸的古鬣狗透過白令陸橋，無視嚴寒地進入了北美洲。

「我們證實了鬣狗能抵達這裡，或至少牠們能夠在這裡被發現。也許牠們行經此處並死亡，但牠們確實走過了這個地方。」曾志傑說。

毛茸茸的獵食者

當代一共有四種鬣狗，且大多分布在非洲，適應低海拔的熱帶草原與相對溫暖、乾燥的環境。但古生物學家已知在整個北半球，大約有70種史前鬣狗。

「如果眼光只在現生物種身上，你只檢查了不到一成的鬣狗多樣性。」曾志傑說。

豹鬣狗的四肢比起現生鬣狗更為修長，推測能跑得更快、也更善於追捕掠食。曾志傑說。除了以強而有力的下顎大啖動物屍體、大嚼骨頭之外，豹鬣狗或許曾以北極的動物為目標，獵捕著馴鹿、馬甚至是長毛象。

「我們並不是指牠們能撂倒成年長毛象──這對任何肉食動物都是項壯舉，」曾志傑說：「但像是幼年或甚至青年的（非洲）象，就在斑鬣狗（spotted hyena）的能力範圍之內。我認為這是解釋豹鬣狗如何狩獵的好類比。」

研究團隊也認為，這些北極的鬣狗或許擁有與長毛象或披毛犀（Coelodonta antiquitatis）相似的濃密皮毛；毛色也可能隨著季節轉變，一如今天我們在北極兔與北極狐身上所見。

曾志傑說：「想像這些北極的鬣狗有著粗長、會更換顏色的皮毛並不困難，冬季灰白的毛色在雪地裡更利於狩獵。」

鬣狗的遷徙

鬣狗在歐亞大陸演化，豹鬣狗則是500萬年前左右進入北美，並延伸到墨西哥的一支。一般認為，這些鬣狗一直存續到了約100萬年前，而新的牙齒化石則成為最年輕的化石證據，證明鬣狗曾分布到北美洲。

長期以來，研究人員認為鬣狗一定是在海平面較低的時候，藉由西伯利亞和阿拉斯加間的白令陸橋走到北美洲。而這次確鑿的證據證實了，鬣狗在北極的環境依然生存良好，足以勝任這段旅程。

「看到鬣狗確實曾經存在於北極，而且沿著我們預想的路線遷徙，實在很有趣也令人振奮，」並未參與此次研究的范登堡大學（Vanderbilt University）肉食動物化石專家拉里薩．德桑蒂斯（ Larisa DeSantis）說：「這證實了人們長期以來的推測……這些鬣狗穿過白令陸橋，進入北美洲更南方的區域。」

「我們發現更新世肉食動物的分布範圍，比過去所記錄的還要更北。」最近才發表了加拿大第一份致命劍齒虎（Smilodon fatalis）紀錄的多倫多大學古生物學家阿什利．雷諾茲（Ashley Reynolds）補充。

「肉食動物對生態系而言非常重要，」她說：「但牠們通常很少留下化石紀錄，所以每份新發現都相當重要。」

延伸閱讀：為了食物，非洲野犬與鬣狗打起了群架！／花豹與鬣狗共享屍體，但接下來的情節不輸動物界八點檔