德州市郊發現古怪的鱷魚親戚化石

「牠似乎站在一個現代鱷魚和短吻鱷不會出現的生態區位上，」第一作者克里斯多福．諾托（Christopher Noto）說道，他是威斯康辛大學帕克賽德分校（University of Wisconsin-Parkside）的古生物學家。「現生鱷魚和短吻鱷並不是『活化石』。」牠們僅是倖存者，而且只表現出遠古親戚一小部分的生活型態。

野生動物城市？

這種6月初發表在《解剖學紀錄》（The Anatomical Record）期刊上的奇特爬行動物是德州阿靈頓祖龍遺址（Arlington Archosaur Site）出土過最大的古生物。這處遺址大約已有9600萬年之久，年代落在白堊紀，當時一條寬廣的海道從加拿大西部延伸至墨西哥灣。這條海道將北美洲切分兩塊古老大陸：西邊是拉臘米迪亞（Laramidia），東邊則是阿帕拉契（Appalachia）。

北美洲許多白堊紀化石遺址，例如猶他州驚人的角龍遺址，都捕捉了拉臘米迪亞大陸的過去時光。不過阿靈頓祖龍遺址記錄著一片阿帕拉契大陸上的河口三角洲，遠比其他遺址珍稀。更稀有的是，Scolomastax屬於副短吻鱷科（Paralligatoridae），該科化石通常出現在亞洲。身為阿帕拉契大陸發現的史上第一例副短吻鱷，Scolomastax的存在支持以下說法：早在海水將北美大陸一分為二以前的早期白堊紀，亞洲和北美洲的動物混雜共生。

「阿靈頓祖龍遺址很酷，因為它所代表的年代與地域鮮少有化石出土，」共同作者史蒂芬妮．德蘭赫勒－霍頓（Stephanie Drumheller-Horton）說道，他是田納西大學（University of Tennessee）的古生物學家。「阿帕拉契大陸依然充滿謎團，所以在這個遺址找到的任何東西都大有貢獻。」

2003年，當時在德州大學阿靈頓分校（University of Texas-Arlington）就讀研究所的德瑞克．緬恩（Derek Main）參與了阿靈頓祖龍遺址的發現。緬恩接著肩負遺址監管的任務，直到他於2013年驟逝。同年，諾托接管遺址計畫，並且在國家地理學會的部分贊助下持續領導遺址研究至今。

如果你想像中的化石發掘現場是像電影《侏羅紀公園》（Jurassic Park）那樣颳著風的荒地，阿靈頓祖龍遺址可能會讓你大吃一驚：這處遺址位在美國德州阿靈頓市的大型計畫社區維里狄恩（Viridian）裡，屬於達拉斯－沃斯堡（Dallas-Fort Worth）都會區範圍內的市郊住宅區。

「（這個遺址）有趣的是，站起來看向某個方向，你面前是挖出所有化石的那面牆，再轉個身，你真的可以看到遠處達拉斯牛仔隊的美式足球場，」德蘭赫勒－霍頓說。

古老的贈禮

雖然聽起來很怪，不過這座遺址鄰近都市的地理位置有助於古生物學家保護與研究遺址。大部分的挖掘人員都是志工，其中許多人來自達拉斯古生物研究社（Dallas Paleontological Society）。其中一位亞特．薩爾斯泰因（Art Sahlstein）是當地的業餘古生物學家，也是遺址共同發現者與Scolomastax的發現者。學者因此將這隻爬蟲類的種名訂為sahlsteini以紀念他的貢獻。

「（這樣）學術界與公眾的合作關係讓學界的古生物學家和業餘的化石愛好者聚在一起，淬煉出相當獨特的成果，」諾托說。「我確實認為這類型的關係存在一個模板，在這之中我們想要增進大眾對於古生物學的知識與欣賞，包括古生物學是什麼，以及我們研究化石紀錄能學到什麼。」

↑↑↑↑↑孔武有力的尼羅鱷（與牠們的小小弱點）

達拉斯佩羅自然科學博物館（Perot Museum of Nature and Science）負責收藏該遺址出土的化石，目前標本總量已經增加至數千件了。這筆捐贈包含多種恐龍、植物與魚類的遺骸；一隻名叫Deltasuchus的巨大鱷形類；至多九種已滅絕海龜；可能還有一種小型蛇類的遺骸。德蘭赫勒－霍頓補充說明，遺址也保存了上百件糞便化石。

目前遺址暫停開挖，研究人員轉而關注已經出土的大量標本。不過諾托說前方可能還藏著更多驚喜與連結人們和遙遠過去的機會。

「我們常常聽到來遺址參觀的人或者志工說，我完全不知道腳下有這些東西，不知道這些東西就近在身邊，」諾托說。「聽了非常欣慰。」

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