用蛛網把自己「彈」出去抓獵物的蜘蛛，而且加速度超過火箭20倍！

織好一張三角形的網以後，牠們會從腹部吐出的蛛絲、把自己固定在小樹枝上，再用力拉住蛛網的中央錨線、把整個結構拉得很緊很緊。

這樣的做法就像十字弓的弓弦那樣，可以在蛛網中蓄積位能（potential energy），不過蜘蛛版本的釋放機制就是蜘蛛自己的身體，牠們能讓整個結構維持緊繃，直到發射。

若有昆蟲撞上蜘蛛網，蜘蛛就會放開錨線，釋放原本抓在腹部的鬆弛蛛絲，把蜘蛛網（和蜘蛛自己）向前彈射，抓住蜘蛛網裡的蟲。

這種效果「有點像網槍，」丹尼爾．馬蘇塔（Daniel Maksuta）說，他是俄亥俄州艾克朗大學的博士生，也是這篇蜘蛛新研究的共同作者。他說，有時候蜘蛛甚至會重新「上膛」、「發射」蜘蛛網數次，以確保獵物動彈不得。

現在，有一項新進行研究運用高速攝影機，證實了這種蜘蛛網其實能儲存並釋放出驚人的能量。

事實上，Hyptiotes cavatus的網投射出去的加速度超過770公尺／秒平方（m / s²），這相當於美國航太總署太空梭最大加速度的26倍。

作者指出，這是動物界已知唯一能「外部功率放大」的例子，也就是利用外界物體儲存能量、使之倍增，然後一次全部釋放出去。

在實驗室進行的實驗中，Hyptiotes cavatus把網拉得緊緊地，照片中左邊的是錨絲、右邊的是陷阱絲。PHOTOGRAPH COURTESY S.I. HAN

超速蜘蛛

為了做這項新研究，研究領導者俄亥俄州艾可朗大學的博士生莎拉．韓（Sarah Han）與同事捉了野生的Hyptiotes cavatus後飼養在室內。

蜘蛛一樣會織網，就像在野外那樣，然後團隊再錄下蜘蛛和獵物的互動。

影片顯示，每次蜘蛛拉扯自己的網時，就像是在轉動曲柄、上緊彈射器。蜘蛛每次用附肢拉扯所產生的力量有限，但蜘蛛網的彈性讓蛛網能儲存多次拉扯所產生的力量，然後一次全部釋放出來，這就是功率放大（power amplification）。

團隊也用軟體做出了蜘蛛網的模型，跑過幾次模擬，比較以下三種狀況所釋放的能量：使用體外工具（蛛網）功率放大；使用體內功率放大（像是跳蚤的跳躍），完全不使用功率放大，單純靠肌肉力量跳躍。

根據他們的模型，由拉緊的蜘蛛網提供的增強能量，就是蜘蛛抓住獵物的祕密。

這種策略對蜘蛛來說也是成功的，根據5月13日發表在《美國國家科學院院刊》（PNAS）的研究，在實驗室的觀察中，若不釋放蜘蛛網，則蜘蛛每一次都抓不到獵物。但如果蜘蛛能妥善運用蜘蛛網，成功率大概可達到70%。

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揭開蜘蛛絲之謎

其他還有一些無脊椎動物也會吐絲，例如蛾的幼蟲，「但跟蜘蛛的廣泛分布以及功能多樣根本無從相比。」堪薩斯大學的蛛形動物考古學家保羅．謝爾登（Paul Selden）說。

蜘蛛絲的用途，差不多就跟蜘蛛的種類（超過4萬5000種）一樣多。但就算與甩動絲球的流星錘蜘蛛（bolas spiders）、在暗穴等待獵物的螲蟷（trapdoor spiders）、還有靠靜電力為動力的蜘蛛寶寶相比，Hyptiotes依舊鋒芒畢露。

「我想不出這種捕捉系統還能再怎麼演化，也想不出沒有親緣關係的物種有沒有能匹敵的捕捉網。」謝爾登說。

還是有一些令人深感興趣的問題尚未解開。比方說，在緊緊拉住蜘蛛網的時候，H. cavatus似乎是一直彎著附肢，這對大部分的動物來說都會非常累。

「牠們是怎麼辦到的？」韓提出這個問題。她打算要找出解答。

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