馬兒這麼會跑，其實是近代才發生的事

舉例來說，如果你檢測在5月4日的肯塔基德比賽馬大賽（Kentucky Derby）出賽的20匹純種公馬DNA，就會發現牠們大多數（或是全部）的Y染色體都可以追溯到西元1700年出生的一匹種公馬──達利．阿拉伯（Darley Arabian），這世界上有95%的純種公馬都是牠的後代。

據本篇新研究的主要作者、法國國家科學研究中心的分子考古學家路德維克．奧蘭多（Ludovic Orlando）所言，實際上在過去約1000年以來，所有家馬的Y染色體多樣性都在下滑。

這種趨勢值得注意，是因為基因多樣性的低落會導致有害的遺傳缺陷。專家們說明，如夜盲症與肌病變這樣的疾病已經在影響馬了。

這份刊登在《細胞》期刊上的研究，提供了歷來最詳盡的家馬演化史，檢視了數萬年來棲息在歐洲與亞洲的278隻馬匹標本的DNA。這份研究顯示從7世紀起，人們便挑選特定的性狀來為馬育種，儘管家馬的馴化起源可能更早。包括遺傳學家、考古學家、古生物學家、統計學家與電腦科學家，這項研究一共需要121名科學家投入。

奧蘭多說：「我們在這項計畫的真正目的，是要揭開在過去五到六千年間，家馬馴化與管理的全基因體史。」

「快」馬加鞭

如今我們一提起「馬」便會聯想到「快速」，但這特色很可能也是直到相對近代才加入馬的基因體裡去的。

奧蘭多與同事鑑定出在過去1000年裡，出現在馬兒身上使牠們更能夠勝任短程衝刺的基因變異。「結果暗示了愈古老的馬就愈擅長耐力長跑。」奧蘭多說──可以把這種差異看成馬拉松跑者與百米短跑運動員間的差別。

奧蘭多補充，家馬「跑速」的強化是因為在200年前左右的育種家，只選用少數種公馬育種的結果。而本次研究的第一作者，同時也是法國國家科學研究中心分子生物學家的安托萬．法吉（Antoine Fages）也提及，這種做法提升了馬的速度，但高度精挑細選的育種也使基因多樣性下降了14到16%。

在紐約沙拉托加斯普陵（Saratoga Springs）的特拉弗斯錦標賽（Travers Stakes）上，遙控相機捕捉到一批純種公馬疾馳而過。PHOTOGRAPH BY MATT MOYER, NAT GEO IMAGE COLLECTION

法吉說道：「再沒其他歷史事件影響馬的基因多樣性如此之深了。」

大量啟發

這項研究另一項美妙的發現是，鑑定出了兩條前所未知、存在於4,000到4,500年前，如今已經消失的演化分支。其中一支分布在西歐的伊比利半島，另一支則來自西伯利亞。

「我們認為這兩種位於歐亞大陸相反兩端的分支，各別代表著在冰河期後暖化的全球氣候變遷下，所分離的兩條演化分支；而且牠們分別適應了在地環境。」奧蘭多說。

在南達科他州貝爾福什（Belle Fourche）的牧場上眺望的馬匹。尋找家馬起源之旅仍在繼續。PHOTOGRAPH BY STEPHEN ST. JOHN, NAT GEO IMAGE COLLECTION

這些發現甚至更為重要，因為它們似乎能告訴我們家馬的第一次馴化是在何時、何地──這是一個相當爭議的議題。

例如，遺傳證據顯示伊比利支系在2,700年前左右開始逐漸消失，證實了家馬的馴化並非一個熱門理論所言──發源自目前的西班牙地區。

並未參與此次研究的堪薩斯大學考古學家桑德拉．奧爾森（Sandra Olsen）說：「顯然我們可以把這個理論放到一邊了。」

另一個家馬起源候選者是新石器時代一座名為波泰（Botai）聚落，位於如今的哈薩克。在那裡出土了家馬最早的化石證據。然而奧蘭多與同事在2018年的論文指出，波泰支系並沒有成為後來的家馬。

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2013年的9月12號──一匹稀有的普氏野馬透過人工授精成功誕生，為增加瀕危物種數量帶來振奮的消息。雖然這項人工授精計畫歷時近七年才完成，但生物學家從中看到益處，並希望能藉此改善技術以取得更多成功案例。

「我有充分理由認為波泰是最早有紀錄顯示人們與家馬同在的地方，這點無庸置疑，」奧爾森說：「然而這些家馬後來成了普氏野馬，而非當代家馬。」

因此，家馬的尋根之旅仍是未完待續。奧蘭多表示還有許多樣本尚未定序，而團隊也尚未能納入世界其他地方的樣本，例如安納托力亞、烏克蘭、希臘與北馬其頓等地。

他說：「我們還有好多工作要做呢。」

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