1500年前有人吞了一整條毒蛇！他是大冒險輸了嗎？

考古學家愛蓮諾．桑德曼（Elanor Sonderman）發現了這根毒牙，這也是她在德州農工大學的研究所工作的一部分。她其實並不是刻意要在這堆史前糞便裡找這根特別的寶貝，而是想多了解把德州下培可斯河峽谷地的這處洞穴當廁所的原住民。這個岩洞的名稱為科涅霍岩洞（Conejo shelter），在1960年代成為考古發掘遺址，但後來蓋水壩的計畫讓這整片地區成了一片汪洋。

這片地區的洞穴裡有許多保存狀況很好的古代文物，包括用植物纖維編織的涼鞋和籃子，但最有價值的科學資料，可能會讓考古學家以外的人覺得有點驚訝。

「就是糞便。」並未參與這項研究的提姆．萊利（Tim Riley）說，他是糞化石專家，也是猶他州立大學東部史前博物館的館長。萊利解釋說，糞化石蘊含了豐富的資訊：可以透露排出這堆糞便的人在健康方面的諸多資訊，裡面留下的食物殘渣也是古代人類吃了些什麼的直接證據。

分析了科涅霍岩洞中的糞化石之後，研究人員還找到了花粉，顯示這位古代人類也吃像絲蘭花朵之類的多肉植物。這個人還吃了看起來像小型嚙齒類的動物，沒有去皮、也沒有煮過──以當時的低佩科斯人來說是很普遍的做法。

研究人員也分析了糞化石裡找到的花粉，顯示這個人吃了絲蘭的花。PHOTOGRAPH COURTESY OF CRYSTAL DOZIER

然而，在糞化石中找到的毒蛇鱗片、骨頭和牙齒，又是另外一個故事了。

「在那個糞化石裡找到的其他東西，在那個地區都算是蠻普遍的，」桑德曼說：「但那根毒牙實在太突兀了，我們知道這一定要好好探索一番，看看到底是怎麼一回事。」

這根毒牙中心的空洞讓團隊得以辨識出這條倒楣的蛇屬於蝮蛇科，可能是西部菱背響尾蛇或銅頭蝮，這兩種蛇在這個地區都很常見。鱗片上沒有燒焦的痕跡，顯示這條蛇並沒有被烹煮。而大量的鱗片則顯示這條蛇是被整條吞下。

但到底是為什麼呢？我們不可能回到過去，請教這堆糞便的創造者，所以研究團隊開始鑽研這個地區其他文化的歷史與神話中，以尋找線索。他們發現，蛇很少被拿來吃，除非面臨糧食壓力──就算這樣好了，他們通常也會先把蛇處理好，去掉骨頭、蛇頭或毒牙再煮熟。即使在科涅霍岩洞其他糞化石中有找到蛇的殘骸，也似乎全都不是毒蛇。

來自該地區、同一時代的岩畫，曾出現過過類似於蛇的主題，而蛇在中美洲與美國西南其他文化中的薩滿儀式裡，扮演著重要角色，那就是超自然領域的守門者。低佩科斯地區岩畫的權威專家凱洛琳．波依德（Carolyn E. Boyd）提出，這些岩畫可能代表那些吃了皮約特仙人掌（peyote）或其他會影響心智的東西的人常出現的幻覺。

所以這根毒牙，會不會是薩滿儀式的證據？儘管桑德曼的研究團隊提出理論，說這條蛇是因為「明確的儀式性目的」才被吃掉，但並沒有辦法確認。「我不希望有人說，『我們發現了一個崇拜蛇的文化，這個文化的人會因為儀式需要而吃蛇，」桑德曼說：「我們並不是這個意思，這只不過是其中一個例子而已。」

但她說，這根毒牙確實指出了一點，就是人類吃毒蛇並不是什麼史無前例的事，但有鑑於這件事情如此獨特，這個人也可能是在特殊場合才吃下這條蛇的。當然也有可能不是。說不定這只是大冒險遊戲，或這個人就是特別愛吃危險的東西而已。

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