微型奇蛙！人類發現體型最小的蛙之一，只有訂書針大小

「最小迷你蛙」（Mini mum）、「微細迷你蛙」（Mini ature）和「微小迷你蛙」（Mini scule）「都超超超級小」，德國慕尼黑大學（Ludwig-Maximilians University）的演化生物學家馬克．舍爾茲（Mark Scherz）說，他在發表於3月27日的《科學公共圖書館．總刊》（PLOS ONE）上的一篇研究中描述了這幾種和另外兩種新發現的迷你小型蛙。「迷你」（Mini）是蛙類的一個新屬。

「牠們的腦小到可以放在大頭針上。牠們體內的臟器和你我一樣，只是竟然能塞在大小只有我們拇指指甲四分之一的空間裡，真的很神奇。」

其中最小的最小迷你蛙大概只有標準訂書針的大小，也就是約8至10公釐長，最大的是微細迷你蛙，大約是14.9公釐長，也就是MicroSD記憶卡的長度。全世界已知最小的蛙──及脊椎動物──是家蠅大小、體長約7.7公釐的蛙。

成年的雄性最小迷你蛙。這種蛙也是全世界數一數二小的蛙，坐在人類指甲上還綽綽有餘。PHOTOGRAPH BY DR. ANDOLALAO RAKOTOARISON

這三種兩生類都只有在馬達加斯加的某個地點才找得到。最小迷你蛙（Mini mum）的棲地更是極為侷限，已知族群也很少，促使這篇研究的作者群建議將之列入極端瀕危名錄。

整個科都是微型蛙

這些新蛙種屬於一個非正式的微型蛙（Microfrogs）類群，也都屬於指盤蛙亞科（Cophylinae）。這些蛙的發現，讓馬拉加西微型蛙的總數達到108種，平均來說，該國每年能發現並加以描述的新種大概有10個。

舍爾茲和同事從2014年開始研究這些物種，到目前為止已經發現了超過40種微型蛙。

當然了，找到新物種絕非小事。

想分辨一般大小、外表相似的蛙的外部特徵都已經很難了，要辨識微型蛙的差異，根本就不可能。但舍爾茲和團隊除了進行分子與基因研究以外，也做了微電腦斷層掃描（microCT），讓他們能檢視每隻蛙在牙齒和骨骼上的細微差異，協助證明這些蛙真的是獨特的物種。

而且要找到這些蛙真的一點也不簡單，因為牠們生活在馬達加斯加島東南邊孤立森林中的落葉層、還有多山的北部地區的濃密草叢底下。

這些蛙演化出這麼微小的體型，可能是為了利用少有其他生物能利用的生態棲位，像是可以獵食和牠們一樣小的螞蟻、白蟻和彈尾蟲（springtails）等獵物。

名字裡有什麼？

吉姆．漢肯（Jim Hanken）是哈佛大學（Harvard University）的演化生物學家，研究的是南美洲的迷你兩棲類，他說新的分析提供了很棒的骨骼、牙齒和分子方面的證據，能證明這確實是一個全新的屬。

他也很欣賞這些蛙的學名是如此輕鬆有趣，但他也警告說，詼諧的名字可能容易讓人搞不清楚──這還蠻常發生的，像是動物被重新劃入不同的科、或後來發現精挑細選的名字已經有別的生物在使用。

這就是南美洲的某種板足螈（worm salamander）碰到的狀況。這個物種本來被命名為Oedipus complex（另外還有一個近緣種被命名為Oedipus rex。譯註：字面上來看，Oedipus complex為「伊底帕斯情結」，也就是戀母情結；Oedipus rex則有「伊底帕斯王」的意思。），所以當牠被重新命名為Oedipina以避免重複使用時，原本的笑點就沒意思了。

「玩這種文字遊戲，總是有碰到程咬金幫你改掉的風險。」漢肯說。

舍爾茲說他選擇用Mini mum, Mini ature與Mini scule這幾個名字是為了要激起大眾的好奇心。

「科學有太多地方都是硬梆梆的，」他說。「如果能讓科學更平易近人一點，那我們就應該試試看。」

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