過去以為只有猿類與狗會模仿同伴的臉部表情，但在發現世上最小型的熊──馬來熊能做到後，或許有更多哺乳類物種也能做到。
「表情模仿」向來被認為是人類與大猩猩的專屬絕技，不過馬來熊顯然也精於此道。 PHOTOGRAPH BY JOEL SARTORE, NATIONAL GEOGRAPHIC PHOTO ARK
在社交活動中，我們能讓臉變得像面鏡子般，反映出交流對象的微妙表情。但不論這項舉動是出於認同、同情或其他目的，「表情模仿」都是人類身處複雜社交世界中的一項關鍵。雖然我們並非唯一一種借助臉部溝通的動物，但我們這種細膩和精確的程度，過去都只有在我們的近親──大猩猩身上能看見。而如今研究人員卻在其他物種身上也發現了這項社交超能力，牠便是與「社交咖」猿類非常不同的馬來熊。
棲息在東南亞雨林的馬來熊（Helarctos malayanus）只有羅威納犬那麼大，是世界上體型最小的熊。不像會頻繁且懂得複雜運用表情的靈長類，馬來熊不會組成龐大並有階級之分的群體。在那種群體裡，複雜的臉部表情在溝通中相當重要。朴次茅斯大學（University of Portsmouth）的比較心理學家瑪琳娜．達維拉羅斯（Marina Davila-Ross）是本次研究的資深作者，她提到馬來熊雖然不是完全討厭社交，但多數時候牠們選擇獨來獨往。該研究在3月21日刊於《科學報告》（Scientific Reports）期刊上。
「身為野生動物，牠們或多或少都是自力更生，」達維拉羅斯說：「雄性馬來熊具有相當領域性，而雌性則帶著孩子，所以牠們相當像獨居動物。」
而正是因為獨居的天性，使得馬來熊表情模仿本領的這項發現格外出人意表，這暗示了像表情模仿這類複雜的社交技巧，並不侷限於那些先天具有社會性的物種。倘若對相對孤僻的哺乳類而言，都可以演化出這樣的互動方法，那麼表情模仿便可能一點都不是一項較為高等、具社會性的特徵。或許在哺乳類中，複雜的社會互動比我們原以為地更加廣泛。
森林中的模仿
達維拉羅斯曾在馬來西亞婆羅洲島沙巴州的野生動物康復中心研究紅毛猩猩，而當時在附近負責救援與康復工作的機構──婆羅洲馬來熊保育中心（Bornean Sun Bear Conservation Centre）中的熊兒吸引了她。在觀察了玩在一塊兒的馬來熊後，她發現馬來熊之間的互動有些古怪：牠們似乎會模仿彼此的表情。就在了解到人們對馬來熊的行為所知甚少後，達維拉羅斯與同事決定深入研究。
她與團隊觀察了22隻在森林圍場中的馬來熊，並透過影片記錄了超過370次的遊戲較量，接著他們看了影片一次又一次，極為仔細地計算及記錄馬來熊表情的差異與出現時機。
馬來熊通常有露齒與否的兩種方式來向玩伴張嘴，而研究發現當馬來熊看到玩伴正瞧著自己時，明顯會產生這兩種張嘴動作。但在此之前，「被某人注視時會改變表情」的現象我們只在靈長類與狗身上發現過──而後者又已經被人類馴化並生活在一起。
↑↑↑↑↑保護婆羅洲的馬來熊
婆羅洲馬來熊保育中心透過救援行動與大眾護林教育，致力於保護馬來熊。馬來熊如今正面臨森林伐木與盜獵的威脅。
多數馬來熊在接收到「張嘴訊號」時會馬上複製回去，這個反應通常發生在看到表情的一秒之內。這項「迅速表情模仿」在過去同樣也僅在靈長類與犬隻身上見過。
更有趣的是，模仿者並非隨便做一個老套張嘴鬼臉應付，而是真的和同伴選擇的表情完全一樣。如此精準的表情同步過去認為只有人類與大猩猩能做到，所以馬來熊的嘗試是完全新的發現。
馬來熊不是猿類或狗那種交際花，因此牠們擁有複雜的臉部溝通技巧實在讓人出乎意料。而從演化上來說，馬來熊與狗的關係甚淺，和猿類間的關係更少，所以這不可能是來自親緣關係的延續。這次發現，提升了馬來熊和其他獨居動物可以用比我們所以為的還複雜的方式，與彼此溝通的可能性。
環境條件可能是關鍵
達維拉羅斯並不覺得她和同事只是湊巧發現了一個能複製表情的非靈長類異類，而是認為這項結果凸顯了我們需要重新思考所有哺乳類的可能性。
「看起來其他動物也有這些能力。」達維拉羅斯說，表示即使是那些更加獨來獨往的動物也是。
對未參與此次研究的義大利比薩大學（University of Pisa）動物行為學家伊麗莎白．普拉吉（Elisabetta Palagi）來說，這項研究對整個哺乳類系譜樹的社會性潛力，提供了一項重要實例。
「我認為這是篇好論文。」普拉吉說。不過她也指出，考量馬來熊在野外與保育中心的環境條件差異也是相當重要。
普拉吉解釋：「他們是正在康復中的動物，所以被迫處在一塊兒。」擁有與其他馬來熊熟識的機會，可能使牠們更容易接受新的社會信號。例如紅毛猩猩在野外也不是特別愛交際，但一旦處於群體圈養環境中，牠們會和彼此形成連結及結盟。
普拉吉好奇馬來熊臉部模仿的程度，是否隨著與玩伴熟識度不同而有所差異。她認為同樣有趣的是，馬來熊的鏡像模仿行為並不會影響遊戲時間長短，但狗卻會。狗兒們會向彼此傳達嬉戲心情的「同步」，讓遊戲時間延長。因此，對馬來熊來說，「表情模仿」的目的到底是什麼呢？
達維拉羅斯表示這是一條需要更多調查的研究之路，並坦言我們普遍對於所有動物的臉部溝通實在了解不多。在未來，她希望能調查馬來熊之間的個性差異，如何影響已康復的動物野放回林的成功率。
她期望其他團體能研究其他非社會性哺乳類的臉部表情，看看這樣的模仿技巧會有多廣。在我們毛絨絨遠親的眼睛後面，可能還有更多超乎期待的事情呢。
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