新發現的小不點暴龍，有助於了解暴龍是如何演化成超大尺寸

厄運龍大約活在9,600萬年前，牠也是該區域出土的白堊紀暴龍骨骸中年代最久遠的，將這項紀錄往前推了1500萬年。

「厄運龍的貢獻，在於幫助我們了解關於暴龍成為北美大陸頂級掠食者的時間、地點、原因等關鍵5W問題（who, what, why, where, when）。」北卡羅來納州立自然科學博物館（North Carolina Museum of Natural Sciences）的古生物學家琳賽．札諾（Lindsay Zanno）說道，她的團隊將這項化石發現發表在2018年2月底出刊的《通訊生物學》（Communications Biology）期刊上。

於是，這隻恐龍的屬名以象徵厄運將至的古希臘神祇摩羅斯（Moros）命名，也就不意外了。

孤注一「肢」

白堊紀之初，暴龍一點也不像我們現在想像中的巨無霸。牠們反而是嬌小又好鬥的掠食者，跟在比牠們大上許多的肉食性異特龍（allosaur）身旁狩獵。北美洲的異特龍約在8000萬年前逐漸消失，而暴龍則長成原先的十倍大，浩蕩地填補起異特龍身處食物鏈頂點的生態區位。

↑↑↑↑↑101史前教室：恐龍

超過1000種恐龍曾漫步於地球上。來了解哪一種恐龍最大、哪一種恐龍最小，以及這些恐龍吃些什麼、又有什麼行為模式，以及導致牠們滅絕的驚人原因。

然而北美洲暴龍變大的原因始終成謎，因為這片大陸的白堊紀中期化石紀錄中存在一大段空白。除了幾顆零星的牙齒以外，古生物學家沒有北美洲暴龍從1億5000萬年前到8000萬年前的骨骼證據。

因此，札諾在內的研究人員持續搜索白堊紀中期岩層。2013年，札諾挖到了寶：她走在位於猶他州中部雪松山組（Cedar Mountain Formation）的研究地點時，無意間看到山坡上突出幾隻肢骨。

「我們已經花了十年搜索這個地區，這些卻是我們唯一找到過的這種動物的骨頭，」她說：「團隊花了非常、非常長的時間和十分大量的運氣。」

恐龍探索者

厄運龍的足骨非常細，看起來比稍晚、較大型暴龍物種的幼體還要細瘦。不過這頭厄運龍可不是小小孩：針對骨頭截面的詳細研究顯示，這頭恐龍死亡時至少六或七歲，已近成年。

這副化石顯示，至少到厄運龍的時代為止，北美洲的暴龍都維持在嬌小體型，意思是暴龍僅僅花了1600萬年就長到電影中的巨獸尺寸──這在演化上實屬暴衝。這或許也很符合，厄運龍的後腿有些適應奔跑的特徵在稍晚較大型的暴龍身上出現。

「厄運龍的重要之處在於：牠是最後長成巨獸的那些暴龍的第一條線索。」湯瑪斯．卡爾（Thomas Carr）說，他是迦太基學院（Carthage College）的古生物學家，也是暴龍專家，並沒有參與這項研究。

除此之外，厄運龍和白堊紀早期生活在亞洲的暴龍最為相似。這項發現指向厄運龍的祖先從亞洲橫越過陸橋來到北美洲，兩塊大陸之間的生物移動在其他恐龍族群中已有許多紀錄。為了向牠的旅程致敬，研究人員為這隻環遊世界的厄運龍取了「無畏」（intrepidus）的種小名。

既然她的團隊已經揭開了厄運龍的面紗，札諾渴望想要描述牠的沼澤家鄉。保存著厄運龍的同一塊岩層也曾經出土過異特龍家族中的巨大恐龍Siats（編按：Siats是猶他州尤特族傳說中一種吃人怪物的名字）和另外幾種植食性恐龍，包括幾種可能會挖洞藏身的恐龍。她也正在和其他學者合作研究該地區的化石植物樣態。

「但願，」她說：「我們能有完整一系列的發現，揭露這套失落的白堊紀生態系。」

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