為了活命，螞蟻丟掉死亡的同伴

最新報告指出，居家整理有可能會是件關乎生死的大事，至少對於像螞蟻這種社會性動物，確實是如此。

根據7月8日發表在期刊《生物學通訊》（Biology Letters）的研究報告，不會清除巢穴中同伴屍體的小紅蟻（學名Myrmica rubra），會比有清除習慣的小紅蟻更容易死亡。

這些體型和一顆米粒差不了多少的小螞蟻，生活在岩石和木頭下既稠密又擁擠的聚落裡。一個巢穴中可以發現有一千隻以上的工蟻。

而這些螞蟻一起蒐集食物、照顧蟻后，並且防衛巢穴，因此牠們從群體生活中也獲得了許多好處。

不過，當疾病傳染開來時，牠們就得面臨威脅：聚落裡如果有隻螞蟻生病倒下了，疫情有可能會迅速蔓延。因此，良好的衛生相當重要。

致命的屍體

很多昆蟲會習慣性地清除聚落裡的死亡同伴。長久以來，科學家認為這樣的行為是出自於維持聚落裡其他成員健康的需要。不過在此之前，這個假設都沒有經過正式的檢驗。

而這個由比利時布魯塞爾自由大學（Université Libre de Bruxelles）和列日大學（Université de Liège）研究人員所進行的最新研究，針對了飼養在人造巢穴、會清除屍體的小紅蟻，進行了健康效益的測試。

這些人造的巢穴中，有些出口較寬闊，但有些就比較窄，而這會讓螞蟻在搬運屍體到蟻巢外丟棄時，增加作業上的困難。

在每個聚落中，科學家各凍死十隻工蟻然後將屍體放回巢穴裡，接著對其他存活的工蟻進行監測。

監測的結果揭曉：這些無法清除屍體的螞蟻聚落，也變得無法生存。到了實驗最後的50天，這些聚落的死亡率是能清除屍體的聚落的兩倍以上，比例從6%上升到13%。

為什麼死亡率會提高呢？研究人員還無法確切指出原因，但他們推測「屍體留在巢穴愈久，可能會產生愈多的微生物，而存活螞蟻的免疫系統就需要大量運作，有可能因此造成壽命縮減。」

整理居家好處多

這份研究報告「顯示了一個基本的效應，而大家都認為我們知道這個效應，卻沒人真正測試過，」北卡羅來納大學格林斯波羅分校（University of North Carolina at Greensboro）的社會性昆蟲專家奧勒弗‧瑞培爾（Olav Rueppell）在寄給國家地理的電子郵件中寫道，他沒有參與這項研究。

屍體清除和群體健康的關聯性，或許也適用於其他的社會性動物，例如蜜蜂和草原土撥鼠（prairie dogs）。

不過至少對於小紅蟻而言，我們已經很明顯地看見它的影響：死螞蟻只會導致更多的螞蟻死亡，所以最好還是保持居家舒適又整潔。

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