卡西尼號終極任務：衝向土星環

對這艘和公車差不多大的太空船來說，步調將大不相同。在過去12年的任務期間，卡西尼號持續探索土星系統，獲得許多觀測成果。但大部分的時間它都離土星有段距離，反而還比較接近土星天空中的62個衛星。

但現在情況不同了。卡西尼號的燃料即將耗盡，在任務的最終階段，它將奮力一搏，進入接近土星的軌道。接下來的九個月裡，卡西尼號將會把觀測重點放在土星和土星環上。

卡西尼號在任務的最後階段，會以前所未見的近距離飛近土星環，最後還將進入土星大氣層。

告別演出

卡西尼號在11月底飛到土星系統的上方高處，並設定接下來的飛行軌道，在明年4月底之前，將掠過土星F環的邊緣廿次。

上週末邁入前幾次掠環軌道最精采的階段：卡西尼號近距離接近土星環，並以電波訊號將觀測資料送回地球。最令人期待的就是土星極區的影像，另外卡西尼號也將研究土星的兩個小衛星：土衛三忒堤斯（Tethys）和土衛二恩西拉達斯（Enceladus）。

在最外圍幾個容易見到的的土星環中，寬約500公里的F環非常活躍。科學家經常能在冰粒組成的扁平F環中，看到螺旋（spiral）、扭折（kink）或是節結（knot）的構造。F環的內側和外側分別被兩個牧羊犬衛星──土衛十六普羅米修斯（Prometheus）和土衛十七潘朵拉（Pandora）看管著。

「土星環千變萬化，我們經常能看到明亮的流光和稀薄的細絲從土星環流出，」美國太空總署噴射推進實驗室（Jet Propulsion Laboratory）的卡西尼號計畫科學家琳達．施皮爾克（Linda Spilker）這麼說，「有時候，土衛十六普羅米修斯會接近F環又再度遠離，造成環上的溝紋。」

卡西尼號的掠環軌道，能讓科學家看清楚最大的A環外緣。A環就位在不斷變化的F環內側，相較之下，F環細小多了。許多藏在A環裡的小衛星在冰粒中留下螺旋槳狀的尾跡，因而洩漏了行蹤。

這些小衛星不只讓人好奇，還像極了仍在形成中的初生行星。科學家希望能透過這些小衛星，研究太陽系和其他恆星的行星是如何形成的。

科學家也很期待卡西尼號在飛越土星上方時，能仔細觀察位在土星北極的奇異六角形雲帶。雖然科學家已經能在實驗室裡製造出類似的六角形噴流，但土星上的這個六角形竟然能維持這麼長的一段時間，而且我們也未曾在太陽系的其他地方觀察到類似的現象，這都令科學家相當困惑。

「我們還是不了解，這個六角形如何維持這個不圓的形狀，」施皮爾克這麼說，「這在太陽系裡獨一無二。」