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天文學家以架設於智利的「超大望遠鏡」捕捉到行星狀星雲Abell 33影像。這片星雲是恆星年老後，將外層大氣吹成一個美麗的藍色氣泡所致。很偶然地，星雲和前景恆星排成這不可思議的鑽戒景象。這顆閃耀在空中的星際寶石呈現了罕見的對稱性，幾乎是完美的正圓。Credit: ESO
走到生命旅程盡頭的遙遠恆星，星際鑽石環（diamond ring）是它永恆之美的最佳註解。
距離地球約2500光年的Abell 33（也稱為PK238+34.1），就位在這條充滿神話色彩的水蛇腹中。Abell 33呈現了一顆類似太陽的恆星進入老年後的殘象：星體的外層大氣被吹進太空，形成一個由氣體和塵埃組成的巨大氣泡，又稱「行星狀星雲」（planetary nebula）。
在過去，從未捕捉過畫質如此細緻的星體殘骸影像，這次多虧了位在智利高地沙漠的超大望遠鏡（Very Large Telescope）。
而星雲和璀璨閃亮的恆星偶然排列在一起，才共同創造出這幅令人屏息的鑽石環景象。
若看得仔細些，在影像內稍微偏離中央的地方，有個約是地球大小的微小核心，這是星雲的前身恆星（progenitor star）。它持續燃燒足以發出大量紫外輻射（ultraviolet radiation）的能量，而這些紫外輻射則逸入周圍太空形成會發光的氣泡，幾萬年後才會消失在黑暗中。
自己來觀測
Abell 33隸屬於由天文學家喬治‧艾伯耳（George Abell）在1966年編纂的行星狀星雲表中，星雲表內含86顆天體。這片星雲則位在長蛇座（拉丁名Hydra，英文為Water Serpent）的南方。
這幅星象圖顯示4月10號傍晚的月亮是介在較明亮的獅子座α（Regulus）和亮度微弱的長蛇座Iota Hydrae之間。而遙遠的行星狀星雲Abell 33就坐落在長蛇座內的橘星下方。Credit: Starry Night Software/A. Fazekas
要捕捉這個12星等的星雲影像，需要一架裝有20至30公分反射鏡的中型後院望遠鏡，還有一片無光害的夜空。從天空的東南方開始尋找亮度不強但肉眼仍可見的長蛇座Iota Hydrae（星宿四），它代表長蛇座的頸部，找到它就等於有了指出星際氣泡的標示路牌。
4月10日的夜空景觀還包含了出現在獅子座α（Regulus）和長蛇座Iota Hydrae之間的凸月（gibbous moon）。而亮度更低的橘色蛇星就在月亮下方。月亮的眩光會掩蓋許多亮度微弱的星體，所以還是用雙眼望遠鏡來找長蛇座Iota Hydrae吧！
這張寬視場影像展現了在行星狀星雲Abell 33四周的夜空，Abell 33在接近圖片中央處閃爍著鬼魅般地藍色光環。另外也可看見許多亮度微弱的星系。圖片上方的明亮橘星是長蛇座Iota Hydrae，它的亮度用肉眼就能觀測到。 Credit: ESO/Digitized Sky Survey 2. Acknowledgment: Davide De Martin
現在知道怎麼找出長蛇座Iota Hydrae了，在接下來沒有月亮的夜晚時，用低功率的目鏡搜尋長蛇座Iota Hydrae的下方1.5度（等於三個滿月的寬度）的地方，就能看見Abell 33。若以高倍放大率（約150x）觀測，將能目睹這片非常微小、灰色微亮的盤狀星雲。
儘管後院望遠鏡觀測到的影像不能和大型天文台的壯觀畫面相提並論，這仍是一個千載難逢的機會，能見證我們太陽遠親的生命終點。
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