科學家發現地球竟多了兩顆「隱藏衛星」！

在這之前，研究人員就曾經提出地球可能擁有不只一個天然衛星的想法。但是一直要到1961年，波蘭天文學家卡齊米日．柯迪萊夫斯基（Kazimierz Kordylewski）才首度觀測到塵埃雲的存在，這兩團塵埃雲也因此被命名為柯迪萊夫斯基雲，但在當時，這項觀測成果受到不少的質疑。

「想要尋找柯迪萊夫斯基雲非常困難，雖然這兩團塵埃雲與地球的距離和月球差不多，但天文學家卻完全忽略了它們。」這篇研究的共同作者匈牙利羅蘭大學的天文學家尤迪特．斯利茲．巴洛格（Judit Slíz-Balogh）如此表示：「要確認在我們地球軌道上，除了月球之外，還有由塵土組成的偽衛星，實在很吸引人。」

↑↑↑↑↑月亮是我們最熟悉的太空鄰居，更是古人異想的對象。除了我們從小聽的故事外，它還有哪些傳說呢？

根據這份新研究顯示，每個柯迪萊夫斯基雲的大小約為長15度、寬10度，相當於夜空中長寬各30及20個月面。這表示每個塵埃雲在太空中的實際大小約為長10萬4607公里、寬7萬2420英里，比地球直徑大了將近9倍。

雖然塵埃雲本身非常巨大，但組成塵埃雲的微粒直徑卻大約只有1微米寬。這些粒子反射太陽光而發出淡淡的光芒，就像是行星軌道間散落塵埃所反射出的三角錐形黃道光。

不過，這兩團塵埃雲一直隱身在黑暗的太空之中，直到現在才被科學家發現，就是因為它們實在太過昏暗的緣故。

羅蘭大學的物理學家加伯．霍瓦特（Gábor Horváth）是這篇論文的共同作者，他說：「在銀河光、星光、黃道光和天空輝光的影響下，實在很難偵測到柯迪萊夫斯基雲發出的微弱光線。」不過現在研究人員在相機上加裝了一種特殊的偏極化濾鏡，成功拍攝到塵埃雲中個別粒子所反射出來的散射光。

不只一顆衛星

在很久以前，就有天文學家提出地球可能擁有不只一顆衛星的想法，他們認為可以在太空中五個特定的重力穩定點上，找到其他的地球衛星。

這些軌道上的穩定點稱為拉格朗日點（Lagrange points），是兩個互繞天體（像是地球和太陽）的重力藉由軌道向心力而達到平衡之處。位在此處的物體會被困在相對穩定的位置，並與月球和地球保持固定不變的距離。

在1950年代，柯迪萊夫斯基首先搜尋了L4和L5兩個拉格朗日點，希望能找到固態衛星，但最後他卻找到兩團塵埃雲繞行地球軌道的第一個線索。

從彗星、流星雨到黃道帶，我們的太陽系充滿了塵埃。在清澈黑暗的天空之下，眼尖的天文觀測者甚至能夠用肉眼看到散落在行星之間的塵埃雲團。但是，柯迪萊夫斯基雲並不像深空中的其他塵埃雲那樣穩定。塵埃雲團中的顆粒不斷地更新置換，因此既古老又充滿變化。

塵埃粒子會因為拉格朗日點的平衡作用而被困在雲團之中，之後又會因為地球或月球的輕微拉扯而逃逸出去。雲團會吸引各式各樣的行星際微粒來補充本身的塵埃，其中也包含了一年一度的英仙座流星雨。因此，雖然從天文的尺度看來，這些塵埃在雲團中停留的時間並不會太久，但雲團本身可能混合了自地月系統誕生以來的各式微粒。

宇宙中的風滾草

這些有點像宇宙風滾草的塵埃，可能對未來的太空探索造成很大的影響。

比如說，有些太空任務會將衛星放置在拉格朗日點上，因為在此處停留所需要的燃料最少，包括即將發射的詹姆斯．韋伯（James Webb）太空望遠鏡，就預定於2020年代在L2拉格朗日點展開任務。霍瓦特說，有些太空機構還在火星計畫中，將拉格朗日點作為「行星際高速公路」上的轉運站呢！

他補充說：「以太空飛行安全的角度而言，研究柯迪萊夫斯基雲的動力學非常重要。」

如果霍瓦特和斯利茲．巴洛格的假說正確，那麼在地球周圍可能會還有更多像這樣的移動塵埃雲，等待著我們在附近的拉格朗日點發現。

撰文：MAYA WEI-HAAS

編譯：林宇威

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（本文的網頁首圖Photo Credit : ESA/A.Gerst, via Flickr, CC BY-SA 3.0 IGO）